Ichthyosaurus : le lézard poisson

L'Ichthyosaurus est l'un des reptiles marins les plus célèbres. Avec son corps en forme de dauphin, ses nageoires et ses grands yeux, il chassait dans les mers chaudes de l'Europe au début du Jurassique, il y a environ 200 à 190 millions d'années. Ce n'était pas un dinosaure, mais un ichthyosaure, un groupe de reptiles parfaitement adapté à la vie en haute mer.

Que signifie le nom Ichthyosaurus ?

Ichthyosaurus signifie « lézard poisson », du grec ichthys (poisson) et sauros (lézard).

Découvert par Mary Anning

Vers 1811-1812, à Lyme Regis, dans le Dorset, Mary Anning, alors âgée d'une douzaine d'années, et son frère Joseph découvrent le squelette d'un étrange animal marin. C'est l'un des premiers ichthyosaures complets jamais trouvés. Mary Anning deviendra l'une des plus grandes chasseuses de fossiles de l'histoire. Le genre a été nommé en 1818, et l'espèce Ichthyosaurus communis décrite en 1821 par Henry De la Beche et William Conybeare.

Description

• Longueur : environ 2 à 3 mètres ;
• Poids : environ 90 kg ;
• Corps : hydrodynamique, en forme de fuseau ;
• Museau : long, avec de nombreuses petites dents coniques ;
• Yeux : très grands, protégés par un anneau osseux ;
• Nageoires : quatre nageoires, une nageoire dorsale et une queue en forme de croissant.

Un reptile aussi rapide qu'un thon

L'Ichthyosaurus nageait en battant sa queue, comme les thons et les dauphins. Ses grands yeux lui permettaient de chasser dans l'eau sombre, en profondeur ou au crépuscule. Il se nourrissait de poissons et de céphalopodes comme les bélemnites, dont on a retrouvé les crochets dans son estomac.

Des petits nés dans l'eau

Les ichthyosaures ne pouvaient pas venir pondre sur la terre ferme. Des fossiles exceptionnels, notamment en Allemagne, montrent des femelles avec des embryons dans le ventre, et même une femelle morte au moment de la mise bas. Les petits naissaient la queue la première, comme les dauphins, pour ne pas se noyer.

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