Amphicoelias : le mystère du dinosaure géant
Un sauropode dont une vertèbre perdue a fait rêver des générations
Fiche d'identité
- Nom scientifique
- Amphicoelias altus
- Période
- Jurassique (201 – 145 Ma)
- Âge
- Jurassique supérieur, il y a environ 155 à 150 millions d'années
- Régime
- Herbivore
- Groupe
- Sauropodomorphes
- Famille
- Diplodocidae
- Taille
- environ 25 m de long (A. altus)
- Poids
- environ 15 tonnes (A. altus)
- Signification du nom
- « double creux » (vertèbres biconcaves)
- Décrit par
- Edward Drinker Cope, 1877
- Fossiles trouvés en
- États-Unis (Colorado)
L'Amphicoelias est un sauropode de la fin du Jurassique découvert au Colorado, qui a longtemps été présenté comme le plus grand dinosaure de tous les temps. La réalité est plus nuancée : cette réputation repose sur un seul os… qui a disparu.
Sommaire
Que signifie le nom Amphicoelias ?
Amphicoelias signifie « double creux », du grec amphi (des deux côtés) et koilos (creux), en référence à la forme biconcave de ses vertèbres.
Deux espèces, deux histoires
Amphicoelias altus
En 1877, Edward Drinker Cope décrit Amphicoelias altus à partir de vertèbres et d'un fémur trouvés à Garden Park, au Colorado. C'est un diplodocidé assez proche du Diplodocus, d'environ 25 mètres de long. Ses restes sont toujours conservés à l'American Museum of Natural History de New York.
La vertèbre géante d'A. fragillimus
En 1878, Cope décrit une seconde espèce, Amphicoelias fragillimus, à partir d'un fragment de vertèbre gigantesque : l'arc neural mesurait à lui seul environ 1,5 mètre de haut, et la vertèbre complète aurait dépassé 2,5 mètres. En comparant avec le Diplodocus, certains chercheurs ont estimé la longueur de l'animal entre 40 et 60 mètres et son poids à plus de 100 tonnes.
Un fossile disparu
Le problème, c'est que cette vertèbre n'a jamais été retrouvée. Elle était extrêmement fragile (d'où le nom fragillimus, « très fragile ») et s'est peut-être désagrégée peu après sa découverte. Il ne reste que la description et un dessin de Cope, qui contenait peut-être une erreur de mesure.
En 2018, le paléontologue Kenneth Carpenter a réexaminé les documents et conclu que l'animal appartenait plutôt aux rebbachisauridés, un autre groupe de sauropodes. Il l'a renommé Maraapunisaurus fragillimus et a revu sa taille à environ 30 à 32 mètres : un géant, mais pas un record absolu.
Alors, quel est le plus grand dinosaure ?
Les candidats les plus sérieux sont aujourd'hui des titanosaures sud-américains connus par des fossiles bien réels, comme l'Argentinosaure ou le Patagotitan, qui mesuraient environ 30 à 35 mètres pour 50 à 70 tonnes. Le Supersaurus et le Sauroposeidon sont aussi parmi les plus longs.
Régime et environnement
Comme les autres diplodocidés, l'Amphicoelias était herbivore et broutait fougères, prêles et conifères. Il vivait dans la formation de Morrison, aux côtés du Diplodocus, du Camarasaurus, du Stégosaure et de l'Allosaure.
Questions fréquentes sur Amphicoelias
L'Amphicoelias était-il le plus grand dinosaure ?
C'est ce qu'on a longtemps affirmé, à cause d'une vertèbre géante attribuée à Amphicoelias fragillimus, qui aurait appartenu à un animal de 40 à 60 mètres. Mais ce fossile a disparu et les estimations étaient sans doute exagérées. Il a été réattribué en 2018 à un autre genre, Maraapunisaurus, estimé à environ 30 mètres.
Qu'est-il arrivé à la vertèbre géante ?
Personne ne le sait. Décrite par Cope en 1878, elle n'a jamais été retrouvée dans les collections. Elle était peut-être très fragile et s'est désagrégée, ou a été jetée. Il ne reste que la description et un dessin de Cope.
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