Rhamphorhynchus : le pêcheur de Solnhofen

Le Rhamphorhynchus (Rhamphorhynchus muensteri) est un reptile volant du groupe des ptérosaures, qui vivait il y a environ 150 millions d'années, au Jurassique supérieur, dans l'actuelle Allemagne. Avec sa longue queue terminée en losange et ses dents en aiguille, c'est le ptérosaure « primitif » le mieux connu.

Que signifie le nom Rhamphorhynchus ?

Rhamphorhynchus vient du grec rhamphos (« bec ») et rhynchos (« museau »). L'espèce a été décrite en 1831 par Georg August Goldfuss, sous un autre nom de genre. Le nom Rhamphorhynchus a été créé par Hermann von Meyer dans les années 1840. Le nom d'espèce muensteri honore le comte Georg zu Münster, collectionneur de fossiles.

Découverte

Les fossiles proviennent des célèbres calcaires de Solnhofen, en Bavière. Ces roches à grain très fin se sont formées dans des lagunes peu profondes. Elles ont livré plus d'une centaine de spécimens de Rhamphorhynchus, souvent complets, avec parfois des empreintes des membranes des ailes. On connaît des individus de toutes tailles, ce qui a permis d'étudier leur croissance.

Description

• Envergure : jusqu'à environ 1,8 mètre pour les plus grands ;
• Queue : longue et rigide, terminée par une palette en forme de losange ;
• Dents : longues, fines et pointées vers l'avant ;
• Bec : l'extrémité des mâchoires, sans dents, était peut-être couverte de corne.

Une seule espèce, plusieurs âges

Les jeunes Rhamphorhynchus avaient des proportions un peu différentes de celles des adultes, par exemple un museau plus court. Pendant longtemps, les chercheurs ont donc décrit plusieurs espèces à partir de spécimens de tailles différentes. On pense aujourd'hui que la plupart correspondent à des âges différents d'une seule espèce, Rhamphorhynchus muensteri.

Régime alimentaire

Le Rhamphorhynchus était un pêcheur. Plusieurs fossiles montrent des restes de poissons dans l'estomac. Il attrapait sans doute ses proies en rasant la surface de l'eau. Un fossile célèbre montre un Rhamphorhynchus dont l'aile est prise dans la mâchoire d'un grand poisson prédateur, l'Aspidorhynchus : le ptérosaure a pu être attrapé en pêchant près de la surface.

Environnement et contemporains

L'archipel de Solnhofen était un ensemble d'îles tropicales entourées de lagunes. Le Rhamphorhynchus y partageait le ciel avec le Ptérodactyle et l'Archaeopteryx, l'un des plus anciens oiseaux. Sur les îles vivait aussi le petit dinosaure Compsognathus.

Le saviez-vous ?

Contrairement aux ptérosaures plus récents, comme le Pteranodon ou le Quetzalcoatlus, qui avaient une queue très courte, les ptérosaures primitifs comme le Rhamphorhynchus ou le Dimorphodon possédaient une longue queue.

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