Dinosaures volants : tout sur les ptérosaures

Les dinosaures volants fascinent petits et grands. Pourtant, la plupart des animaux que l'on désigne ainsi, les ptérosaures, n'étaient pas des dinosaures. C'étaient des reptiles volants, cousins proches des dinosaures, qui ont dominé le ciel du Mésozoïque pendant plus de 150 millions d'années. Et, paradoxe, les seuls vrais dinosaures volants sont… les oiseaux. Voici tout ce qu'il faut savoir sur ces maîtres des airs.

Les ptérosaures ne sont pas des dinosaures

Les ptérosaures et les dinosaures appartiennent tous deux aux archosaures, et plus précisément à une même branche de ce groupe. Ils partagent donc un ancêtre commun, qui vivait au début du Trias. Mais les ptérosaures ont suivi leur propre chemin évolutif : ils ne possèdent pas les caractères du squelette qui définissent les dinosaures, comme la hanche percée d'un trou.

Autre idée reçue : les ptérosaures ne sont pas les ancêtres des oiseaux. Les oiseaux descendent de petits théropodes à plumes. Le vol est apparu au moins trois fois chez les vertébrés, de façon indépendante : chez les ptérosaures, chez les oiseaux, puis chez les chauves-souris.

Les ptérosaures sont les premiers vertébrés à avoir pratiqué le vol battu. Les plus anciens connus datent du Trias supérieur, il y a plus de 210 millions d'années, et le groupe a disparu il y a 66 millions d'années, en même temps que les dinosaures non aviens.

Une aile tendue sur un seul doigt

L'aile d'un ptérosaure est une membrane de peau et de muscles tendue entre le corps, les pattes arrière et un quatrième doigt démesurément allongé. C'est ce doigt qui a donné son nom au Ptérodactyle (« doigt ailé »). La membrane était renforcée par de fines fibres rigides qui la rendaient solide et ajustable.

D'autres adaptations leur permettaient de voler :

• des os creux aux parois très fines, remplis d'air ;
• un cerveau aux lobes optiques développés, signe d'une bonne vue ;
• un corps couvert de filaments, les pycnofibres, qui formaient une sorte de fourrure. Certaines études récentes y voient des structures proches des plumes, ce qui reste discuté.

Au sol, les ptérosaures marchaient à quatre pattes, en repliant leurs ailes, comme le montrent de nombreuses pistes d'empreintes fossiles. Selon l'hypothèse la plus répandue aujourd'hui, ils décollaient en prenant appui sur leurs puissants membres antérieurs, un peu comme un saut à la perche.

Deux grands types de ptérosaures

On distingue traditionnellement deux ensembles :

1. Les formes primitives à longue queue, souvent appelées « rhamphorhynchoïdes », qui dominent au Trias et au Jurassique. Elles avaient une longue queue et, souvent, de nombreuses dents.
2. Les ptérodactyloïdes, à queue courte et au cou plus long, qui apparaissent au Jurassique et dominent seuls au Crétacé. Certains, comme le Ptéranodon, avaient perdu leurs dents.

Des formes intermédiaires, comme le Darwinopterus découvert en Chine et décrit en 2009, montrent comment on est passé du premier type au second.

Les principaux dinosaures volants (ptérosaures)

Ptérosaure	Époque	Envergure (environ)	Particularités
Eudimorphodon	Trias supérieur	1 m	L'un des plus anciens connus, découvert en Italie
Dimorphodon	Jurassique inférieur	1,2 à 1,5 m	Gros crâne, découvert en Angleterre
Rhamphorhynchus	Jurassique supérieur	jusqu'à 1,8 m	Longue queue terminée par une palette
Ptérodactyle	Jurassique supérieur	environ 1 m	Le premier ptérosaure décrit
Tapejara	Crétacé inférieur	1 à 1,5 m	Grande crête sur la tête, Brésil
Ptéranodon	Crétacé supérieur	6 à 7 m	Sans dents, crête osseuse
Quetzalcoatlus	Crétacé supérieur	10 à 11 m	L'un des plus grands animaux volants
Hatzegopteryx	Crétacé supérieur	10 à 11 m	Crâne massif, Roumanie

Le Ptérodactyle, le premier identifié

Le premier fossile de ptérosaure a été décrit en 1784 à partir d'un spécimen des calcaires de Solnhofen, en Allemagne. C'est le naturaliste français Georges Cuvier qui a compris qu'il s'agissait d'un reptile volant et lui a donné le nom de « Ptéro-dactyle ». Voir la fiche du Ptérodactyle.

Le Dimorphodon et Mary Anning

Le Dimorphodon a été découvert en 1828 sur la côte du Dorset par Mary Anning, la célèbre chasseuse de fossiles à qui l'on doit aussi des Plésiosaures : ce que nous savons d'eux et des ichthyosaures. Son nom signifie « deux formes de dents », car il possédait deux types de dents différents.

Le Rhamphorhynchus, à la queue en palette

Le Rhamphorhynchus vivait il y a environ 150 millions d'années dans les lagons de l'actuelle Allemagne. Sa longue queue se terminait par une petite palette de peau en forme de losange, qui servait peut-être de gouvernail. Ses dents pointues, tournées vers l'avant, étaient idéales pour attraper des poissons.

Le Ptéranodon

Le Ptéranodon, du Kansas, est l'un des ptérosaures les mieux connus grâce à plus d'un millier de fossiles. Avec une envergure de 6 à 7 mètres, il survolait la mer intérieure qui couvrait alors l'Amérique du Nord et se nourrissait de poissons. Sa crête variait selon les individus, et les plus grandes appartenaient probablement aux mâles.

Le Quetzalcoatlus, un géant au sol

Le Quetzalcoatlus tire son nom du dieu aztèque Quetzalcoatl, le « serpent à plumes ». Avec une envergure d'environ 10 à 11 mètres et une taille de girafe une fois debout, c'est l'un des plus grands animaux volants connus. Selon une hypothèse répandue, il chassait souvent au sol, à la manière des cigognes, de petits animaux et peut-être de jeunes dinosaures.

Tous les ptérosaures

• DimorphodonJurassique · CarnivoreUn reptile volant du Jurassique aux deux types de dents
• 🦴HatzegopteryxCrétacé · CarnivoreUn azhdarchidé géant au cou massif, super-prédateur d'une île
• PtéranodonCrétacé · CarnivoreLe ptérosaure pêcheur de 6 mètres d'envergure
• PtérodactyleJurassique · CarnivoreUn petit reptile volant du Jurassique, nommé par le Français Georges Cuvier
• QuetzalcoatlusCrétacé · CarnivoreUn ptérosaure de 10 mètres d'envergure, aussi haut qu'une girafe au sol
• 🦴RhamphorhynchusJurassique · CarnivoreUn ptérosaure à longue queue et aux dents en aiguille, pêcheur des lagunes du Jurassique
• TapejaraCrétacé · OmnivoreUn ptérosaure brésilien à la crête spectaculaire, peut-être mangeur de fruits

Que mangeaient les ptérosaures ?

Leur régime était très varié, comme le montrent la forme de leur bec et de leurs dents :

• des poissons pour la majorité, comme le Rhamphorhynchus ou le Ptéranodon, dont on a retrouvé des restes de poissons dans l'estomac ;
• des insectes pour de petites espèces aux dents fines ;
• des petits vertébrés attrapés au sol pour les grands azhdarchidés ;
• du plancton ou de petits crustacés filtrés dans l'eau : le Pterodaustro d'Argentine possédait des centaines de dents fines comme des poils, un peu comme les fanons d'une baleine ;
• des fruits peut-être, pour le Tapejara, dont le régime exact reste discuté.

Les vrais dinosaures volants : les oiseaux

Si l'on cherche des dinosaures qui volaient réellement, il faut regarder du côté des oiseaux. Ils descendent de théropodes à plumes proches des dromaeosauridés, la famille du Velociraptor. L'Archaeopteryx, découvert en Allemagne en 1861, vivait il y a environ 150 millions d'années et possédait à la fois des plumes, des ailes, des dents et une longue queue osseuse. Le Microraptor, un petit dromaeosauridé chinois, portait des plumes sur les quatre membres et pouvait au moins planer.

Les oiseaux ont survécu à l'extinction de la fin du Crétacé, contrairement aux ptérosaures. Aujourd'hui, avec plus de 10 000 espèces, ils sont les dinosaures les plus nombreux de la planète. Découvrez comment les oiseaux descendent des dinosaures et les dinosaures à plumes.

En résumé

• Les « dinosaures volants » sont en réalité des ptérosaures, des reptiles volants cousins des dinosaures.
• Ils ont vécu du Trias supérieur jusqu'à il y a 66 millions d'années.
• Ils volaient grâce à une membrane tendue sur un quatrième doigt très allongé.
• Leur taille allait de celle d'un moineau à plus de 10 mètres d'envergure.
• Ils ne sont pas les ancêtres des oiseaux : les oiseaux sont de vrais dinosaures, issus des théropodes.

Pour découvrir les autres reptiles du Mésozoïque, lisez aussi nos articles sur les dinosaures terrestres et les dinosaures marins.