Hatzegopteryx : le monstre ailé de l'île de Hațeg

L'Hatzegopteryx (Hatzegopteryx thambema) est un ptérosaure géant qui vivait il y a environ 70 à 66 millions d'années, à la fin du Crétacé, sur l'île de Hațeg, dans l'actuelle Roumanie. Avec une envergure estimée à 10 à 12 mètres, c'est l'un des plus grands animaux volants ayant jamais existé.

Que signifie le nom Hatzegopteryx ?

Hatzegopteryx signifie « aile de Hațeg », du nom du bassin où il a été trouvé et du grec pteryx (aile). Le nom d'espèce, thambema, vient d'un mot grec signifiant « monstre » ou « terreur ». Il a été décrit en 2002 par le paléontologue français Éric Buffetaut et les Roumains Dan Grigorescu et Zoltán Csiki.

Découverte

Les fossiles proviennent du bassin de Hațeg, en Transylvanie. Ils comprennent des fragments de crâne, un humérus et, décrite plus tard, une vertèbre du cou remarquablement robuste. Les os du crâne sont épais et solides, ce qui suggère un crâne très large et puissant, peut-être long d'environ 2,5 à 3 mètres, une estimation incertaine.

Description

• Envergure : environ 10 à 12 mètres selon les estimations ;
• Crâne : très grand et large, aux os épais ;
• Cou : court et massif pour un azhdarchidé ;
• Déplacement : il volait, mais marchait aussi à quatre pattes, en prenant appui sur ses ailes repliées.

Un super-prédateur insulaire

Il appartient aux azhdarchidés, la famille du Quetzalcoatlus. La plupart de ces ptérosaures avaient un cou très long et fin. L'Hatzegopteryx, lui, avait un cou court et épais, capable de résister à de fortes contraintes.

Pour les chercheurs Darren Naish et Mark Witton (2018), il pouvait donc s'attaquer à des proies plus grandes que ses cousins. Or, l'île de Hațeg ne semble pas avoir abrité de grands théropodes. L'Hatzegopteryx aurait ainsi pu être le principal super-prédateur de l'île, chassant au sol de petits dinosaures. Cette hypothèse est séduisante, mais repose sur des fossiles encore fragmentaires.

L'île de Hațeg

À la fin du Crétacé, Hațeg était une île de l'archipel européen. Le baron Franz Nopcsa y a remarqué dès le début du XXᵉ siècle que de nombreux dinosaures y étaient de petite taille : c'est le nanisme insulaire. On y trouve le petit sauropode Magyarosaurus, l'ornithopode Zalmoxes, le nodosauridé Struthiosaurus et de petits théropodes comme le Bradycneme. Au milieu de cette faune naine, l'Hatzegopteryx faisait figure de géant.

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