Helicoprion : le mystère de la spirale de dents

L'Helicoprion est l'un des animaux préhistoriques les plus mystérieux. Ce poisson cartilagineux vivait il y a environ 290 à 270 millions d'années, au Permien, dans les mers du monde entier. On le connaît presque uniquement par une étrange spirale de dents, qui a intrigué les paléontologues pendant plus d'un siècle.

Ce n'est pas un dinosaure, ni un vrai requin : c'est un cousin des chimères actuelles.

Que signifie le nom Helicoprion ?

Helicoprion signifie « scie en spirale », du grec helix (spirale) et prion (scie). Il a été décrit en 1899 par le géologue russe Alexandre Karpinsky, à partir d'une spirale trouvée dans l'Oural.

Une énigme de plus de cent ans

La spirale de l'Helicoprion ressemble à une scie circulaire enroulée, avec plus d'une centaine de dents. Où se trouvait-elle ? Les hypothèses ont été nombreuses : sur le museau, sur le dos, sur la queue, ou pendante sous la mâchoire.

En 2013, une équipe menée par Leif Tapanila a étudié au scanner (tomodensitométrie) un fossile de l'Idaho conservant la spirale avec des restes de mâchoire. Résultat : la spirale occupait toute la partie centrale de la mâchoire inférieure. Les nouvelles dents apparaissaient au centre de la spirale et les plus anciennes s'enroulaient vers l'intérieur au lieu de tomber.

Un cousin des chimères

Cette même étude a précisé sa parenté. L'Helicoprion appartient aux eugénéodontes, un groupe éteint de poissons cartilagineux plus proches des chimères (ou « poissons-rats ») que des requins. Il n'a donc rien à voir avec les lamniformes comme le grand requin blanc, même si on le représente souvent comme un requin.

Description

• Longueur : environ 5 à 8 mètres pour les plus grands, estimation très incertaine ;
• Spirale de dents : dans la mâchoire inférieure, pouvant dépasser 20 cm de diamètre chez les grands individus ;
• Mâchoire supérieure : sans vraies dents, peut-être garnie de plaques ;
• Squelette : cartilagineux, donc rarement fossilisé.

Régime alimentaire

Selon l'étude de 2013, lorsque la mâchoire se fermait, la spirale tirait la proie vers l'arrière de la gueule, comme une scie. L'Helicoprion se nourrissait probablement de proies à corps mou, comme des céphalopodes (calmars primitifs et ammonoïdes), et peut-être de poissons.

Où a-t-on trouvé l'Helicoprion ?

Des spirales ont été découvertes dans de nombreux pays : Russie, États-Unis (notamment dans la formation de Phosphoria, en Idaho), Australie, Japon et ailleurs. Cela montre que l'animal était largement répandu dans les mers du Permien.

Contemporains

Sur les terres, les synapsides dominaient, comme le Dimetrodon. Dans les mers, les poissons cartilagineux étaient variés depuis le Dévonien, époque du poisson cuirassé Dunkleosteus.

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