Dimetrodon : le prédateur à voile du Permien

Le Dimetrodon est souvent présenté dans les livres et les jouets comme un dinosaure. Pourtant, ce prédateur à grande voile dorsale a vécu bien avant eux, au Permien, il y a environ 295 à 272 millions d'années. Il n'était même pas un reptile au sens habituel : c'était un synapside, un membre de la lignée qui a donné naissance, bien plus tard, aux mammifères.

Que signifie le nom Dimetrodon ?

Dimetrodon signifie « deux mesures de dents », du grec di (deux), metron (mesure) et odous (dent). Le nom fait référence à ses dents de deux tailles différentes : de grandes dents en forme de canines à l'avant et des dents plus petites à l'arrière. Une telle différenciation des dents est une caractéristique que l'on retrouve chez les mammifères.

Histoire de la découverte

Les premiers fossiles ont été découverts au Texas, dans des couches appelées les « Red Beds », et décrits en 1878 par le paléontologue américain Edward Drinker Cope. Depuis, plus d'une douzaine d'espèces ont été nommées, principalement au Texas et en Oklahoma. Une espèce, Dimetrodon teutonis, a même été trouvée en Allemagne, ce qui montre que le genre vivait des deux côtés de la Pangée.

Description et taille

La taille du Dimetrodon variait beaucoup selon les espèces :

• les plus petites, comme D. teutonis, mesuraient environ 1,7 mètre ;
• les plus grandes, comme D. grandis, atteignaient 4,6 mètres et environ 250 kg.

Il marchait à quatre pattes, avec les membres écartés sur les côtés. Son grand crâne haut et étroit portait des dents dentelées comme des couteaux : le Dimetrodon est l'un des premiers vertébrés terrestres à posséder des dents à bords dentelés, idéales pour découper la chair.

La voile du Dimetrodon

La voile était formée d'épines vertébrales très allongées, reliées par une membrane de peau. Chez les grandes espèces, elle pouvait s'élever à plus d'un mètre au-dessus du dos.

• L'hypothèse thermique : pendant longtemps, on a pensé que la voile servait à capter la chaleur du soleil le matin pour réchauffer rapidement le corps, puis à évacuer l'excès de chaleur. Mais la voile était présente même chez les petites espèces, qui n'en avaient pas besoin, et des études récentes suggèrent qu'elle était peu irriguée par les vaisseaux sanguins.
• L'hypothèse de la parade : aujourd'hui favorisée, elle fait de la voile un signal visuel pour attirer les partenaires, impressionner les rivaux et reconnaître les membres de son espèce.

Pourquoi est-il plus proche de nous que des dinosaures ?

Le crâne du Dimetrodon possède une seule ouverture derrière chaque œil (la fenêtre temporale), une caractéristique des synapsides. Les dinosaures, eux, sont des diapsides, avec deux ouvertures. Au fil de l'évolution, les descendants des synapsides comme le Dimetrodon ont donné les thérapsides, puis les cynodontes comme le Cynognathus, puis enfin les mammifères.

Que mangeait le Dimetrodon ?

Le Dimetrodon était le super-prédateur de son écosystème. Il chassait des amphibiens comme l'étrange Diplocaulus à tête de boomerang, d'autres synapsides herbivores, des reptiles et sans doute des poissons et de petits requins d'eau douce.

Son environnement

Au début du Permien, le Texas se trouvait près de l'équateur, sur la Pangée. Le Dimetrodon vivait dans des plaines deltaïques parcourues de rivières et de mares, dans un climat chaud avec des saisons sèches. Il y côtoyait l'herbivore à voile Edaphosaurus, souvent confondu avec lui, et de nombreux amphibiens.

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