Lystrosaurus : le survivant de la Grande Mort

Le Lystrosaurus est l'un des plus grands survivants de l'histoire de la vie. Cet herbivore trapu, à bec corné et deux défenses, a traversé l'extinction de la fin du Permien, il y a 252 millions d'années, la plus grave de tous les temps. Au début du Trias, il était devenu l'animal terrestre le plus commun de la planète.

Que signifie le nom Lystrosaurus ?

Lystrosaurus signifie « lézard pelle », du grec lystron (pelle) et sauros (lézard), en référence à la forme de son museau. Il a été décrit en 1870 par Edward Drinker Cope.

Description

• Longueur : environ 1 mètre en moyenne, jusqu'à 2,5 mètres pour les plus grandes espèces ;
• Poids : environ 50 à 90 kg ;
• Tête : courte, avec un bec corné et deux défenses sur la mâchoire supérieure ;
• Corps : trapu, porté par des pattes robustes.

Ce n'était pas un reptile au sens strict : c'était un dicynodonte, un synapside apparenté aux ancêtres des mammifères.

Le champion de la survie

Dans certaines couches du bassin du Karoo, en Afrique du Sud, les restes de Lystrosaurus représentent la grande majorité des fossiles de vertébrés terrestres du début du Trias. Jamais un seul animal terrestre n'a autant dominé la faune d'une époque.

Plusieurs facteurs expliquent son succès : il creusait sans doute des terriers pour se protéger de la chaleur, son régime était très souple, et il atteignait rapidement l'âge de se reproduire.

Une preuve de la dérive des continents

Des fossiles de Lystrosaurus ont été trouvés en Afrique du Sud, en Inde, en Chine, en Russie et même en Antarctique. Un animal terrestre de cette taille ne pouvait pas traverser les océans : ces continents étaient donc réunis au sein de la Pangée. Avec le Cynognathus et le Mesosaurus, il est l'un des arguments classiques en faveur de la dérive des continents.

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