Animaux préhistoriques : le guide complet, ère par ère

Animaux préhistoriques : le guide complet, ère par ère

Quand on parle d'animaux préhistoriques, on pense tout de suite aux dinosaures. Pourtant, ils ne représentent qu'une petite partie de l'histoire de la vie. Bien avant eux, des arthropodes géants et des poissons cuirassés dominaient les mers. À leurs côtés vivaient des reptiles volants et marins qui n'étaient pas des dinosaures. Et après leur disparition, les mammifères ont produit des géants tout aussi spectaculaires. Ce guide vous emmène ère par ère à la rencontre des principaux animaux préhistoriques qui ne sont pas des dinosaures.

Sommaire
  1. Qu'est-ce qu'un animal préhistorique ?
  2. Le Paléozoïque : la vie conquiert les mers puis la terre
  3. Le Mésozoïque : les autres reptiles du temps des dinosaures
  4. Le Cénozoïque : l'âge des mammifères (et de quelques monstres)
  5. Des animaux préhistoriques encore vivants ?
  6. Tous les animaux préhistoriques, période par période

Qu'est-ce qu'un animal préhistorique ?

L'expression n'a pas de définition scientifique stricte. On l'emploie pour désigner les animaux qui ont vécu avant l'invention de l'écriture, il y a environ 5 000 ans, et que l'on connaît surtout par leurs fossiles. La plupart sont éteints : on estime souvent que plus de 99 % des espèces ayant existé ont disparu.

Deux confusions reviennent souvent :

  • Tout animal préhistorique n'est pas un dinosaure. Les dinosaures sont un groupe précis de reptiles terrestres, apparus au Trias. Les ptérosaures, les plésiosaures, les ichthyosaures, les mosasaures ou le Dimetrodon n'en font pas partie.
  • Tous les dinosaures n'ont pas disparu. Les oiseaux descendent de petits théropodes à plumes : ce sont des dinosaures vivants (voir les oiseaux, descendants des dinosaures).

Pour situer chaque animal, il est utile de connaître les grandes divisions de l'échelle des temps géologiques : le Paléozoïque (541 à 252 millions d'années), le Mésozoïque (252 à 66 Ma) et le Cénozoïque (depuis 66 Ma).

Le Paléozoïque : la vie conquiert les mers puis la terre

Le Cambrien : l'explosion de la vie

Au Cambrien, il y a environ 540 à 485 millions d'années, presque tous les grands groupes d'animaux actuels apparaissent en quelques dizaines de millions d'années. C'est l'« explosion cambrienne ». Des gisements exceptionnels comme les schistes de Burgess, au Canada, ou Chengjiang, en Chine, ont conservé jusqu'aux parties molles de ces animaux.

  • Les Trilobites, des arthropodes marins à carapace segmentée, sont parmi les fossiles les plus connus. Ils ont prospéré pendant près de 270 millions d'années.
  • L'Anomalocaris, avec ses deux appendices préhensiles et sa bouche circulaire, était l'un des premiers grands prédateurs. Il mesurait plusieurs dizaines de centimètres, ce qui était énorme pour l'époque.
  • L'Opabinia étonne par ses cinq yeux et sa trompe terminée par une pince.
  • Le minuscule Haikouichthys, long d'environ 2,5 cm, est l'un des plus anciens vertébrés connus, autrement dit l'un de nos très lointains ancêtres.

L'Ordovicien et le Silurien : céphalopodes et scorpions de mer

À l'Ordovicien, les mers sont dominées par les céphalopodes à coquille droite comme le Cameroceras. Sa coquille atteignait plusieurs mètres, même si les estimations les plus spectaculaires sont discutées. Au Silurien se multiplient les euryptérides, ou « scorpions de mer », comme l'Eurypterus. Leur cousin le Jaekelopterus, du début du Dévonien, atteignait environ 2,5 m : c'est l'un des plus grands arthropodes ayant jamais vécu.

Le Dévonien : l'âge des poissons

Le Dévonien (419 à 359 Ma) voit l'essor des poissons à mâchoires. Le Dunkleosteus, un placoderme à la tête cuirassée de plaques osseuses, était un superprédateur. On l'a longtemps crédité de 6 m ou plus, mais une étude récente le ramène plutôt à environ 3,5 à 4 m.

C'est aussi l'époque où les vertébrés sortent de l'eau. Le Tiktaalik, vieux d'environ 375 millions d'années, était un poisson doté d'un cou et de nageoires robustes. L'Ichthyostega, un peu plus récent, possédait déjà quatre pattes, mais vivait encore en grande partie dans l'eau.

Le Carbonifère : les géants des forêts de charbon

Au Carbonifère (359 à 299 Ma), d'immenses forêts marécageuses couvrent les continents. Leurs restes ont formé une grande partie du charbon exploité aujourd'hui. L'air était sans doute plus riche en oxygène qu'aujourd'hui. Cela aurait favorisé le gigantisme de certains arthropodes, même si ce lien est encore débattu :

  • l'Arthropleura, un mille-pattes qui pouvait dépasser 2,5 m de long ;
  • la Meganeura, une sorte de libellule géante d'environ 70 cm d'envergure.

C'est également au Carbonifère qu'apparaissent les premiers amniotes, les animaux qui pondent des œufs protégés par une coquille. Ce sont les ancêtres des reptiles et des mammifères (lire l'origine des reptiles).

Le Permien : le temps des synapsides

Au Permien (299 à 252 Ma), les animaux terrestres les plus remarquables sont les synapsides, la lignée qui mènera aux mammifères.

  • Le Dimetrodon, avec sa grande voile dorsale, est souvent pris pour un dinosaure. C'est pourtant un synapside, plus proche de nous que du T. rex, qui a disparu bien avant l'apparition des dinosaures. L'Edaphosaurus, un autre synapside à voile, était herbivore.
  • À la fin du Permien, le gorgonopsien Inostrancevia, long d'environ 3 m, chassait avec de longues canines en forme de sabre. L'Estemmenosuchus arborait quant à lui d'étranges protubérances sur la tête.
  • Parmi les reptiles, le Scutosaurus était un herbivore trapu et cuirassé. Le Mesosaurus, un petit reptile aquatique, est connu à la fois en Afrique australe et au Brésil. C'est l'un des indices qui ont permis de comprendre la dérive des continents.
  • Le Diplocaulus, un amphibien à tête en boomerang, vivait dans les cours d'eau.
  • Dans les mers nageait l'Helicoprion, dont la mâchoire portait une étonnante spirale de dents. Il était plus proche des chimères que des vrais requins.

Le Permien se termine il y a 252 millions d'années par la plus grande extinction de masse connue. Elle est très probablement liée aux gigantesques éruptions des trapps de Sibérie. On estime qu'environ 80 à 90 % des espèces marines ont disparu, dont les derniers trilobites.

Le Mésozoïque : les autres reptiles du temps des dinosaures

Le Trias : un monde à reconquérir

Au début du Trias, le Lystrosaurus, un dicynodonte herbivore, est si abondant qu'il représente une grande partie des fossiles de vertébrés terrestres de certaines régions. Le Cynognathus, un cynodonte carnivore, appartient à la lignée qui donnera les mammifères. Ceux-ci apparaissent à la fin du Trias, sous la forme de petits animaux proches des musaraignes.

Avant de dominer, les dinosaures ont dû partager la terre ferme avec d'autres archosaures, plus proches des crocodiles. Le Postosuchus était un prédateur de 4 à 5 m, et le Desmatosuchus un herbivore couvert d'épines. En mer, les nothosaures chassaient le poisson, tandis que certains ichthyosaures comme le Shonisaurus dépassaient 15 m.

Jurassique et Crétacé : ptérosaures, reptiles marins et crocodiles géants

Pendant le Jurassique et le Crétacé, les dinosaures dominent la terre ferme. Les airs et les mers, eux, appartiennent à d'autres reptiles.

Les mammifères du Mésozoïque restaient généralement petits. Certains, comme le Repenomamus de Chine, mangeaient pourtant de jeunes dinosaures.

Il y a 66 millions d'années, l'impact de l'astéroïde de Chicxulub, combiné aux éruptions des trapps du Deccan, met fin au Crétacé. Les dinosaures non aviens, les ptérosaures, les grands reptiles marins et de nombreux autres groupes disparaissent (voir l'extinction des dinosaures).

Le Cénozoïque : l'âge des mammifères (et de quelques monstres)

Le Paléogène : une place à prendre

Au Paléogène, les survivants se diversifient rapidement.

  • Le Titanoboa, un serpent de Colombie d'environ 13 m, montre que les reptiles pouvaient encore atteindre des tailles colossales.
  • Le Gastornis, un oiseau incapable de voler d'environ 2 m, a longtemps été vu comme un prédateur. Les études récentes en font plutôt un herbivore.
  • Les baleines naissent de mammifères terrestres. L'Ambulocetus marchait encore sur la terre ferme, tandis que le Basilosaurus, long d'environ 15 à 18 m, était entièrement marin. Malgré son nom, qui signifie « roi des lézards », ce n'était pas un reptile.
  • Sur terre apparaissent des mammifères étranges comme l'Uintatherium à cornes, l'Andrewsarchus, connu seulement par un crâne gigantesque, ou l'Entelodon. Le Paraceratherium, un rhinocéros sans corne, est l'un des plus grands mammifères terrestres de tous les temps.

Le Néogène : requins géants et oiseaux terribles

Au Néogène, le Mégalodon règne sur les océans. La taille de ce requin est estimée entre 15 et 20 m environ, selon les méthodes. Il croisait le Livyatan, un cachalot aux dents énormes. En Amérique du Sud, les « oiseaux terreurs » comme le Phorusrhacos chassaient à la course, et l'Argentavis planait avec une envergure d'environ 6 m. En Afrique et en Eurasie vivaient le Deinotherium, un proboscidien aux défenses tournées vers le bas, et le Hipparion, un cheval à trois doigts.

Le Quaternaire : la mégafaune de l'ère glaciaire

Le Quaternaire est l'époque des glaciations. C'est aussi celle des animaux préhistoriques que nos ancêtres ont côtoyés, chassés et parfois peints sur les parois des grottes :

La plupart de ces géants disparaissent entre environ 50 000 et 10 000 ans avant notre ère. Les causes sont encore débattues : changements climatiques, chasse par les humains, ou plus probablement une combinaison des deux selon les régions. Certains ont survécu plus longtemps. Les derniers mammouths, isolés sur l'île Wrangel, ont disparu il y a environ 4 000 ans.

Des animaux préhistoriques encore vivants ?

Quelques lignées très anciennes ont traversé les âges en changeant peu d'apparence. On les surnomme « fossiles vivants », même si leurs espèces actuelles ne sont pas identiques à leurs ancêtres :

  • le cœlacanthe, un poisson (et non un requin) connu depuis le Dévonien, que l'on croyait éteint avant sa découverte au large de l'Afrique du Sud en 1938. Une seconde espèce a été identifiée en Indonésie à la fin des années 1990 ;
  • les limules, des arthropodes marins dont la silhouette a peu changé depuis des centaines de millions d'années ;
  • le nautile, dernier représentant des céphalopodes à coquille externe ;
  • les crocodiles et les tortues, présents depuis le Trias. Voir les tortues ;
  • les requins, dont la lignée remonte au Paléozoïque. Voir les lamniformes ;
  • chez les plantes, le ginkgo, contemporain des dinosaures (voir Ginkgo, le survivant).

Et il ne faut pas oublier les oiseaux : chaque fois que vous voyez un pigeon, vous observez un descendant direct des dinosaures.

Des découvertes récentes rapprochent aussi certains animaux préhistoriques de nous. Des lionceaux des cavernes momifiés dans le pergélisol sibérien ont par exemple été retrouvés avec leur fourrure intacte. Des projets de « désextinction » du mammouth sont également évoqués, mais ils restent très expérimentaux et controversés.

Tous les animaux préhistoriques, période par période

Retrouvez ci-dessous toutes les fiches de notre site consacrées aux animaux préhistoriques qui ne sont pas des dinosaures, classées par période géologique.

Cambrien (4)

Ordovicien (1)

Silurien (1)

Dévonien (4)

Carbonifère (2)

Permien (8)

Trias (8)

Jurassique (5)

Crétacé (13)

Paléogène (9)

Néogène (9)

Quaternaire (16)

Pour découvrir les dinosaures eux-mêmes, consultez la liste des dinosaures et notre guide des types de dinosaures.

Questions fréquentes

Quelle est la différence entre un dinosaure et un animal préhistorique ?

Tous les dinosaures sont des animaux préhistoriques, mais l'inverse est faux. Les dinosaures forment un groupe précis de reptiles terrestres. Les ptérosaures, les Plésiosaures : ce que nous savons d'eux, les mosasaures, le Dimetrodon ou le mammouth ne sont pas des dinosaures.

Quel est le plus grand animal préhistorique ?

Parmi les animaux terrestres, ce sont les sauropodes comme l'Argentinosaure. Dans les océans, certains ichthyosaures du Trias étaient gigantesques, mais le plus grand animal connu reste la baleine bleue actuelle, qui dépasse probablement tous les animaux préhistoriques.

Le Dimetrodon est-il un dinosaure ?

Non. Le Dimetrodon est un synapside du Permien, plus proche des mammifères que des dinosaures. Il a disparu environ 40 millions d'années avant l'apparition des premiers dinosaures.

Existe-t-il encore des animaux préhistoriques aujourd'hui ?

Certaines lignées très anciennes ont survécu presque sans changer d'aspect, comme le cœlacanthe, les limules ou le nautile. On les appelle souvent « fossiles vivants ». Et les oiseaux sont des dinosaures au sens strict.

Quand les mammouths ont-ils disparu ?

La plupart des populations de mammouths laineux disparaissent vers la fin de la dernière glaciation, il y a environ 10 000 ans. Une petite population a survécu sur l'île Wrangel, en Sibérie, jusqu'à il y a environ 4 000 ans.