Archelon : la tortue marine géante du Crétacé

L'Archelon (Archelon ischyros) est la plus grande tortue ayant jamais existé. Ce géant marin de plus de 4 mètres nageait il y a environ 75 millions d'années, au Crétacé supérieur, dans la mer intérieure qui recouvrait alors le centre de l'Amérique du Nord.

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Que signifie le nom Archelon ?

Archelon vient du grec archon (chef, souverain) et chelone (tortue) : la « tortue souveraine ». Le nom d'espèce ischyros signifie « puissant ».

Histoire de la découverte

Le premier spécimen a été découvert en 1895 dans les schistes de Pierre, dans le Dakota du Sud, et décrit en 1896 par le paléontologue George Reber Wieland. Le spécimen le plus célèbre, presque complet, est exposé au Muséum d'histoire naturelle de Vienne, en Autriche. Il lui manque une nageoire arrière, peut-être arrachée par un prédateur ou perdue après la mort.

Description

• Longueur : environ 4,6 mètres ;
• Envergure des nageoires avant : environ 4 mètres ;
• Poids : environ 2 tonnes ;
• Carapace : non pas une coquille osseuse pleine, mais une structure allégée, probablement recouverte d'une peau épaisse et coriace, comme chez la tortue luth actuelle ;
• Tête : grande, terminée par un bec crochu puissant.

Mode de vie

L'Archelon nageait grâce à ses grandes nageoires avant, comme les tortues marines actuelles. Son bec puissant lui permettait de se nourrir de méduses, de calmars, d'ammonites et d'autres animaux à coquille. Comme les tortues marines actuelles, les femelles venaient probablement pondre leurs œufs sur les plages.

Dans la mer intérieure de l'Ouest, l'Archelon côtoyait des requins, des mosasaures et des plésiosaures comme l'Elasmosaurus. Au-dessus des vagues planait le Ptéranodon.

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