Baryonyx : le pêcheur à la griffe lourde

Le Baryonyx (Baryonyx walkeri) est un grand dinosaure carnivore qui vivait il y a environ 125 millions d'années, au Crétacé inférieur, dans l'actuelle Angleterre. Avec son museau de crocodile et sa griffe géante, il est l'un des membres les mieux connus des spinosauridés, les dinosaures pêcheurs, et un proche parent du Spinosaure.

Que signifie le nom Baryonyx ?

Baryonyx signifie « griffe lourde », du grec barys (lourd) et onyx (griffe). Le nom d'espèce walkeri rend hommage à William Walker, qui l'a découvert.

Une découverte d'amateur

En janvier 1983, William Walker, plombier et chasseur de fossiles amateur, découvre une énorme griffe dans une carrière d'argile près d'Ockley, dans le Surrey. Il la montre au Muséum d'histoire naturelle de Londres, qui organise des fouilles : un squelette complet à environ 65 % est mis au jour. L'animal est décrit en 1986 par Alan Charig et Angela Milner. C'était alors l'un des squelettes de grand théropode les plus complets d'Europe.

Description

• Longueur : environ 7,5 à 10 mètres (le spécimen connu n'était peut-être pas adulte) ;
• Poids : environ 1,2 à 1,7 tonne ;
• Crâne : long et étroit comme celui d'un crocodile, avec une rosette de dents au bout du museau ;
• Dents : nombreuses (près d'une centaine), coniques et finement dentelées ;
• Bras : robustes, avec une grande griffe d'environ 31 cm au pouce.

Le premier dinosaure piscivore prouvé

Dans la cage thoracique du Baryonyx, les chercheurs ont trouvé des écailles et des dents d'un grand poisson (Scheenstia), ainsi que des os d'un jeune iguanodontien. C'était la première preuve directe qu'un dinosaure mangeait des poissons. Le Baryonyx pêchait probablement au bord des rivières, en saisissant les poissons avec ses mâchoires ou en les harponnant avec sa griffe, comme un grizzly.

Son environnement

Il y a 125 millions d'années, le sud de l'Angleterre était une vaste plaine inondable parcourue de rivières et de lagunes. Le Baryonyx y côtoyait l'Iguanodon, l'Hypsilophodon, l'ankylosaure Polacanthus et d'autres théropodes. Des restes attribués à des baryonychinés ont aussi été découverts en Espagne et au Portugal.

Voir aussi le Suchomimus, son cousin africain, et les dinosaures carnivores du Crétacé.