Irritator : le dinosaure qui a agacé les paléontologues

L'Irritator (Irritator challengeri) est un dinosaure carnivore de la famille des spinosauridés, cousin du Spinosaure et du Baryonyx. Il vivait il y a environ 113 à 110 millions d'années, au Crétacé inférieur, dans l'actuel Brésil. Son nom inhabituel vient d'une histoire de fossile truqué.

Que signifie le nom Irritator ?

Irritator signifie « celui qui irrite ». Le crâne avait été acheté à des marchands de fossiles par le musée d'histoire naturelle de Stuttgart. En l'étudiant, les chercheurs ont découvert que des collecteurs avaient allongé le museau en y ajoutant du plâtre et des morceaux d'os, sans doute pour augmenter sa valeur. Retirer ces ajouts a été long et fastidieux : d'où ce nom, qui traduit l'agacement des scientifiques.

Le nom d'espèce challengeri rend hommage au professeur Challenger, héros du roman Le Monde perdu d'Arthur Conan Doyle. Il a été décrit en 1996 par le Britannique David Martill et ses collègues.

Découverte

Le crâne provient de la formation de Romualdo, dans le bassin de l'Araripe, au nord-est du Brésil. Ce gisement est célèbre pour ses fossiles conservés en trois dimensions dans des nodules calcaires.

Description

• Longueur : environ 6 à 7 mètres, selon les estimations ;
• Crâne : long et étroit, comme celui d'un crocodile, avec une petite crête sur le dessus ;
• Dents : coniques, sans dentelures marquées, idéales pour saisir des proies glissantes.

Le crâne de l'Irritator est l'un des plus complets connus chez les spinosauridés. Une étude publiée en 2023, fondée sur un scanner du fossile, suggère qu'il tenait souvent la tête inclinée vers le bas et que sa mâchoire inférieure s'écartait en s'ouvrant, comme celle des pélicans, pour mieux avaler ses proies.

Irritator ou Angaturama ?

La même année 1996, un autre spinosauridé a été nommé à partir d'un museau trouvé dans la même formation : Angaturama limai. Beaucoup de paléontologues pensent que les deux fossiles pourraient appartenir au même animal, mais la question reste débattue.

Régime alimentaire

L'Irritator était sans doute piscivore en grande partie, mais pas exclusivement. Dans la même région, une vertèbre de ptérosaure a été trouvée avec une dent de spinosauridé plantée dedans, preuve qu'un de ces dinosaures a mangé un ptérosaure, en vol ou sous forme de carcasse.

Environnement

Il vivait près d'une lagune côtière riche en poissons, fréquentée par des ptérosaures comme le Tapejara. Découvrez aussi le Suchomimus, les ptérosaures et les carnivores du Crétacé.