Jaekelopterus : le scorpion de mer géant

Le Jaekelopterus (Jaekelopterus rhenaniae) est un scorpion de mer géant qui vivait il y a environ 395 à 390 millions d'années, au Dévonien, dans l'actuelle Allemagne. Avec environ 2,5 mètres de long, c'est le plus grand arthropode connu, tous groupes confondus.

Ce n'est pas un dinosaure : c'est un euryptéride, un lointain cousin des scorpions et des araignées.

Que signifie le nom Jaekelopterus ?

Jaekelopterus signifie « aile de Jaekel », en hommage au paléontologue allemand Otto Jaekel, qui a décrit l'espèce en 1914 sous le nom de Pterygotus rhenaniae. Le nom d'espèce rappelle la Rhénanie, où les fossiles ont été trouvés. L'espèce a ensuite été placée dans un genre à part, Jaekelopterus.

Une pince de 46 cm

En 2008, Simon Braddy, Markus Poschmann et O. Erik Tetlie ont décrit une chélicère (pince) fossile de 46 cm de long, trouvée dans une carrière près de Prüm, en Allemagne. En comparant ses proportions à celles d'euryptérides plus complets, ils ont estimé la longueur totale de l'animal à environ 2,3 à 2,6 mètres, sans compter les pinces tendues.

Ce résultat a détrôné l'ancien record, détenu par un autre euryptéride, et dépasse même l'Arthropleura, le mille-pattes géant du Carbonifère.

Description

• Longueur : environ 2,5 mètres selon les estimations ;
• Pinces : de grandes chélicères armées de dents, pour saisir les proies ;
• Pattes : des pattes marcheuses et une paire de pattes nageuses en forme de pagaie ;
• Queue : un telson aplati, qui servait peut-être de gouvernail.

Mode de vie

Le Jaekelopterus était un prédateur. Il vivait probablement dans des eaux douces ou saumâtres, lagunes ou estuaires. Ses grands yeux composés suggèrent une bonne vue, utile pour chasser. Il se nourrissait sans doute de poissons primitifs et d'autres arthropodes.

Pourquoi les arthropodes étaient-ils si grands ?

Plusieurs facteurs sont proposés : le taux d'oxygène, l'absence de grands concurrents vertébrés, ou encore la compétition entre prédateurs. Aucun n'explique à lui seul ces tailles record, et la question reste débattue.

Les euryptérides ont décliné au cours du Dévonien, peut-être face à la concurrence des poissons à mâchoires, qui se sont diversifiés à la même époque. Le groupe a finalement disparu lors de la grande extinction de la fin du Permien.

Plus grand que les autres géants

Pour mesurer son gigantisme, il suffit de le comparer à d'autres arthropodes célèbres : le Jaekelopterus était plus long qu'un humain adulte, bien plus grand que la plupart des Trilobites, et même un peu plus long que le mille-pattes géant du Carbonifère.

Contemporains

Au Dévonien, les poissons se diversifiaient rapidement. Plus tard dans cette même période apparaîtront le poisson cuirassé Dunkleosteus et les premiers tétrapodes comme le Tiktaalik. L'Eurypterus, un euryptéride plus ancien et bien plus petit, donne une idée de l'allure générale du groupe.

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