Trilobites : 270 millions d'années d'histoire

Les trilobites (classe des Trilobita) sont parmi les fossiles les plus connus au monde. Ces arthropodes marins sont apparus au Cambrien, il y a environ 521 millions d'années, et ont survécu près de 270 millions d'années, jusqu'à la grande extinction de la fin du Permien. Il ne s'agit pas d'un animal unique mais d'un groupe entier, qui compte plus de 20 000 espèces décrites.

Les trilobites ne sont pas des dinosaures : ils avaient même disparu depuis longtemps quand les premiers dinosaures sont apparus, au Trias.

Que signifie le nom trilobite ?

Le mot trilobite signifie « trois lobes ». Il ne fait pas référence à la tête, au thorax et à la queue, mais aux trois bandes longitudinales du corps : un lobe central (axial) bordé de deux lobes latéraux (pleuraux). Le nom a été proposé en 1771 par le naturaliste allemand Johann Ernst Immanuel Walch.

Anatomie d'un trilobite

• Céphalon : la tête, protégée par un bouclier, portant les yeux et les antennes ;
• Thorax : une série de segments articulés, qui permettaient à beaucoup d'espèces de s'enrouler en boule ;
• Pygidium : la plaque de la queue, formée de segments soudés ;
• Pattes : de nombreuses paires de pattes articulées, rarement conservées, qui servaient à marcher et à respirer.

Des yeux de pierre

Les trilobites possédaient l'un des plus anciens systèmes visuels connus. Leurs yeux composés avaient des lentilles en calcite, un minéral transparent. Chez certaines espèces, ces yeux comptaient des centaines, voire des milliers de lentilles. D'autres, vivant dans les profondeurs ou dans la vase, étaient au contraire aveugles.

Taille : du minuscule au géant

La plupart des trilobites mesuraient 2 à 10 cm. Certains ne dépassaient pas quelques millimètres. Le record est détenu par Isotelus rex, un trilobite de l'Ordovicien découvert au Manitoba (Canada) et décrit en 2003, qui atteignait environ 70 cm de long.

Mode de vie

Les trilobites ont occupé presque tous les milieux marins :

• la plupart marchaient sur le fond en fouillant les sédiments à la recherche de débris organiques ou de petites proies ;
• certains étaient probablement prédateurs ou charognards ;
• d'autres, aux grands yeux et au corps léger, nageaient en pleine eau.

Comme tous les arthropodes, ils grandissaient par mues successives. Une grande partie des fossiles retrouvés sont d'ailleurs des carapaces abandonnées, et non des animaux morts.

Les espèces du Dévonien, notamment au Maroc, sont célèbres pour leurs épines spectaculaires, qui les protégeaient sans doute des prédateurs.

S'enrouler pour se protéger

Beaucoup de trilobites pouvaient s'enrouler en boule, comme un cloporte actuel, en repliant la queue sous la tête. La face inférieure, molle et fragile, était ainsi protégée par la carapace. On retrouve de nombreux fossiles de trilobites enroulés, peut-être surpris par un éboulement de vase ou un manque d'oxygène. Certaines espèces possédaient même des encoches et des crochets qui verrouillaient la carapace fermée.

Prédateurs et contemporains

Au Cambrien, les trilobites partageaient les mers avec l'Anomalocaris et l'Opabinia. Plus tard, ils ont dû affronter les nautiloïdes géants comme le Cameroceras, les scorpions de mer comme l'Eurypterus, puis les poissons cuirassés comme le Dunkleosteus.

Des fossiles utiles aux géologues

Parce qu'ils ont évolué rapidement et qu'ils étaient très répandus, les trilobites sont d'excellents fossiles stratigraphiques : la présence de telle ou telle espèce permet de dater les roches du Paléozoïque et de comparer des couches de régions éloignées.

Déclin et extinction

Les trilobites étaient très diversifiés au Cambrien et à l'Ordovicien. Leur diversité a fortement chuté lors des crises de la fin de l'Ordovicien puis du Dévonien. Il ne restait plus qu'un petit groupe au Carbonifère et au Permien, et les derniers ont disparu lors de la crise Permien-Trias, il y a environ 252 millions d'années, la plus grande extinction de l'histoire.

Où trouver des trilobites ?

On trouve des trilobites sur tous les continents. Le Maroc est célèbre pour ses spécimens du Dévonien, souvent vendus dans le commerce (attention, certains sont des faux ou sont fortement restaurés). En France, on en trouve notamment dans le Massif armoricain et la Montagne Noire.

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