Cameroceras : le céphalopode à coquille droite

Le Cameroceras est un céphalopode de l'Ordovicien, qui vivait il y a environ 470 à 445 millions d'années. Ce parent éloigné des pieuvres et du nautile portait une longue coquille droite et conique. Il est souvent présenté comme le plus grand prédateur de son époque, mais sa taille réelle reste très débattue.

Le Cameroceras n'est pas un dinosaure : c'est un mollusque marin.

Que signifie le nom Cameroceras ?

Cameroceras signifie « corne à chambres », du grec camara (chambre, voûte) et keras (corne). Le nom fait référence à sa coquille en forme de corne, divisée en compartiments. Le genre a été nommé en 1842 par le naturaliste américain Timothy Abbott Conrad.

Une coquille à chambres

Comme le nautile actuel, le Cameroceras vivait dans la dernière loge de sa coquille. Les loges précédentes, séparées par des cloisons, étaient remplies de gaz et de liquide. Un tube, le siphon, traversait ces chambres et permettait de régler la flottabilité. Chez les endocéridés, le groupe du Cameroceras, ce siphon était très large et contenait des dépôts calcaires qui servaient sans doute de lest.

Quelle taille ?

Les chiffres de 6 à 9 mètres, voire 11 mètres, circulent dans de nombreux livres et documentaires. En réalité, ils reposent sur des fragments de coquille et sur des mentions anciennes difficiles à vérifier. Les plus grandes coquilles d'endocéridés bien documentées atteignent plusieurs mètres, ce qui en fait tout de même des géants de leur époque. Ces estimations sont donc très incertaines et souvent exagérées.

Le genre Cameroceras lui-même est mal défini : de nombreux fossiles lui ont été attribués au fil du temps, et plusieurs spécialistes le considèrent comme un « fourre-tout ».

Description

• Coquille : droite, conique, divisée en chambres ;
• Tentacules : présents autour de la tête, comme chez tous les céphalopodes, mais jamais fossilisés ;
• Taille : plusieurs mètres de coquille pour les plus grands endocéridés, estimation très incertaine.

Mode de vie

On ignore comment il chassait exactement. Selon les hypothèses, les grands endocéridés vivaient près du fond, avançant lentement ou restant à l'affût, et capturaient avec leurs tentacules des proies comme les Trilobites ou les scorpions de mer. Leur longue coquille les rendait sans doute peu manœuvrables.

Environnement et contemporains

À l'Ordovicien, la vie restait presque entièrement marine. Le Cameroceras partageait les mers avec des Trilobites, des coraux, des brachiopodes et les premiers poissons sans mâchoires. Les scorpions de mer, comme l'Eurypterus du Silurien, ont pris le relais comme grands prédateurs après lui.

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