Meganeura : la libellule géante de Commentry

La Meganeura (Meganeura monyi) est l'un des plus grands insectes ayant jamais existé. Cette « libellule géante » vivait il y a environ 300 millions d'années, au Carbonifère, et atteignait environ 70 cm d'envergure. Particularité qui fait la fierté des paléontologues français : elle a été découverte à Commentry, dans l'Allier.

Ce n'est bien sûr pas un dinosaure : c'est un insecte, qui a volé plus de 60 millions d'années avant l'apparition des premiers dinosaures.

Que signifie le nom Meganeura ?

Meganeura signifie « grande nervure », du grec megas (grand) et neuron (nerf, nervure), en référence aux nervures de ses immenses ailes. Le nom d'espèce monyi rend hommage à Stéphane Mony, directeur de la compagnie minière de Commentry.

Découverte à Commentry

À la fin du XIXe siècle, les mines de charbon de Commentry livrent une extraordinaire collection d'insectes fossiles du Carbonifère. Le paléontologue français Charles Brongniart étudie ces fossiles et décrit la Meganeura en 1885. Les spécimens sont conservés au Muséum national d'histoire naturelle, à Paris.

Commentry reste l'un des gisements d'insectes carbonifères les plus importants au monde. Pour découvrir d'autres fossiles célèbres trouvés sur notre territoire, voir les dinosaures de France.

Description

• Envergure : environ 65 à 70 cm ;
• Corps : une trentaine de centimètres de long ;
• Ailes : deux paires, fines et nervurées, qui restaient étalées au repos ;
• Yeux : grands yeux composés, adaptés à la chasse en vol ;
• Pattes : épineuses, pour attraper les proies en vol.

Pas tout à fait une libellule

La Meganeura ressemblait beaucoup à une libellule, mais elle appartient aux Méganisoptères, un groupe cousin des libellules actuelles (les Odonates). Les deux groupes diffèrent par certains détails de la nervation des ailes. Un parent américain, Meganeuropsis permiana, trouvé dans le Permien du Kansas, était de taille comparable, voire légèrement plus grand.

Mode de vie

Comme les libellules actuelles, la Meganeura était sans doute un prédateur redoutable. Elle chassait probablement en vol d'autres insectes, peut-être aussi de petits amphibiens. Ses larves vivaient sans doute dans l'eau, comme celles des libellules, mais aucune n'a été identifiée avec certitude.

Le mystère des insectes géants

Pourquoi les insectes du Carbonifère étaient-ils si grands ? L'hypothèse la plus connue est celle de l'oxygène : l'air contenait alors environ 30 % d'oxygène, contre 21 % aujourd'hui. Les insectes respirent par un réseau de tubes (les trachées), dont l'efficacité limite la taille du corps. Plus d'oxygène aurait donc permis des insectes plus grands.

Cette hypothèse reste débattue. D'autres facteurs ont pu jouer, notamment l'absence de vertébrés volants : après l'apparition des oiseaux, beaucoup plus tard, la taille maximale des insectes a nettement diminué. Par ailleurs, des méganeuridés de grande taille existaient encore au Permien, alors que le taux d'oxygène avait commencé à baisser.

Pourrait-elle exister aujourd'hui ?

Aucune libellule actuelle n'approche la taille de la Meganeura. Les plus grandes espèces vivantes dépassent à peine 15 à 20 cm d'envergure. Avec l'air actuel, un insecte aussi grand aurait probablement du mal à alimenter ses muscles en oxygène, et il ferait une proie facile pour les oiseaux.

La Meganeura dans la culture

Grâce à sa taille spectaculaire, la Meganeura est devenue une star des documentaires sur la préhistoire, comme Sur la terre des monstres disparus (Walking with Monsters, 2005). Elle est aussi un symbole du patrimoine paléontologique de l'Allier.

Environnement et contemporains

La Meganeura volait au-dessus d'immenses forêts marécageuses, peuplées de fougères arborescentes et de prêles géantes, dont les restes ont formé le charbon. Elle y côtoyait le mille-pattes géant Arthropleura, des amphibiens et les tout premiers reptiles (voir l'origine des reptiles). Au Permien qui suit, les synapsides comme le Dimetrodon domineront la terre ferme.

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