Arthropleura : le plus grand mille-pattes de tous les temps

L'Arthropleura est le plus grand arthropode terrestre de tous les temps. Ce mille-pattes géant vivait il y a environ 345 à 290 millions d'années, au Carbonifère et au début du Permien, dans les forêts marécageuses d'Europe et d'Amérique du Nord. Les plus grands dépassaient 2 mètres de long.

Ce n'est pas un dinosaure : c'est un myriapode, de la même famille que les mille-pattes et les scolopendres actuels.

Que signifie le nom Arthropleura ?

Arthropleura signifie « côtes articulées », du grec arthron (articulation) et pleura (côte, flanc). Le nom fait référence aux plaques latérales de son corps. L'espèce Arthropleura armata a été décrite en 1854 par les naturalistes allemands Hermann Jordan et Hermann von Meyer.

Des fossiles rares

L'Arthropleura est surtout connu par des fragments de carapace et par des traces de pas (appelées Diplichnites). Ces pistes, larges parfois de près de 50 cm, montrent un animal qui marchait sur le sol des forêts.

En 2021, des chercheurs ont décrit un grand fragment de corps découvert dans un bloc de grès tombé d'une falaise, dans le Northumberland (Angleterre). D'après ses dimensions, l'animal mesurait environ 2,6 mètres de long et pesait peut-être une cinquantaine de kilos.

Enfin une tête !

Pendant plus de 150 ans, personne n'avait vu la tête d'un Arthropleura. En 2024, une étude de fossiles de jeunes individus trouvés à Montceau-les-Mines (Saône-et-Loire, France), grâce à la tomographie, a enfin révélé sa tête. Elle présente des caractères de mille-pattes (diplopodes) et de scolopendres (chilopodes), et des yeux portés sur des pédoncules.

Description

• Longueur : jusqu'à environ 2,6 mètres ;
• Largeur : jusqu'à environ 50 cm ;
• Corps : aplati, formé d'une trentaine de segments protégés par des plaques ;
• Pattes : de nombreuses paires, une par côté pour chaque demi-segment ;
• Poids : environ 50 kg pour les plus grands, selon les estimations.

Régime alimentaire

On n'a jamais retrouvé de contenu stomacal clairement identifié. La plupart des chercheurs pensent que l'Arthropleura était herbivore ou détritivore, se nourrissant de végétaux, de spores ou de matière en décomposition. Certains n'excluent pas qu'il ait aussi mangé de petits animaux. Son régime exact reste inconnu.

Pourquoi était-il si grand ?

Au Carbonifère, l'air contenait beaucoup plus d'oxygène qu'aujourd'hui, peut-être plus de 30 % contre 21 % actuellement. Cet oxygène abondant aurait permis aux arthropodes, qui respirent par des trachées, de devenir plus grands. Mais l'Arthropleura existait déjà avant le pic d'oxygène, et d'autres facteurs ont joué : nourriture abondante, et absence de grands vertébrés terrestres pour lui faire concurrence. Le débat reste ouvert.

Environnement et contemporains

L'Arthropleura vivait dans d'immenses forêts marécageuses, peuplées de fougères arborescentes et de prêles géantes, dont les restes ont formé le charbon. Il y côtoyait des insectes géants comme la libellule Meganeura, des amphibiens et les premiers reptiles (voir l'origine des reptiles). Il a disparu au début du Permien, peut-être en raison de l'assèchement du climat et de la disparition de ses forêts.

Un géant sans ennemis ?

À l'âge adulte, l'Arthropleura avait sans doute peu de prédateurs : les vertébrés terrestres du Carbonifère étaient encore surtout des amphibiens de taille modeste. Sa carapace articulée le protégeait probablement bien. Les jeunes, en revanche, étaient beaucoup plus petits et plus vulnérables. Les fossiles de Montceau-les-Mines, qui ne mesurent que quelques centimètres, montrent d'ailleurs que les jeunes vivaient peut-être dans des milieux un peu différents de ceux des adultes.

L'Arthropleura dans la culture

Grâce à sa taille impressionnante, l'Arthropleura apparaît dans de nombreux documentaires, comme Sur la terre des monstres disparus (Walking with Monsters, 2005), et dans des jeux vidéo.

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