Le Carbonifère, l'époque des insectes géants

Le Carbonifère s'étend d'environ 359 à 299 millions d'années. Son nom vient du latin carbo, « charbon » : la plupart des gisements de houille exploités en Europe et en Amérique du Nord se sont formés à cette époque.

Des forêts marécageuses gigantesques

D'immenses forêts humides couvrent les régions tropicales. Elles sont dominées par des plantes sans graines : des lycophytes géants comme Lepidodendron, qui atteignaient 30 à 40 mètres, des prêles arborescentes (Calamites) et des fougères. En mourant, ces végétaux s'accumulent dans les marécages sans se décomposer complètement : leur transformation lente a donné le charbon.

Un air très riche en oxygène

Le taux d'oxygène de l'atmosphère atteint alors des valeurs bien supérieures à aujourd'hui (environ 30 % contre 21 %). Cette richesse en oxygène aurait permis aux arthropodes, qui respirent par des trachées, d'atteindre des tailles impressionnantes :

• Meganeura, une « libellule » géante d'environ 70 cm d'envergure, découverte en France, à Commentry (Allier) ;
• Arthropleura, un mille-pattes pouvant dépasser deux mètres de long, le plus grand arthropode terrestre connu.

L'invention de l'œuf amniotique

Les amphibiens, héritiers des premiers tétrapodes du Dévonien, se diversifient. Surtout, un groupe invente l'œuf amniotique, entouré de membranes et d'une coquille, qui peut être pondu au sec. Ainsi naissent les premiers reptiles, comme Hylonomus (environ 312 millions d'années, Canada), et les premiers synapsides, ancêtres lointains des mammifères.

La fin des forêts tropicales

Vers 305 millions d'années, le climat devient plus sec et plus froid. Les grandes forêts humides s'effondrent et se fragmentent, ce qui favorise les reptiles, mieux adaptés à la sécheresse que les amphibiens.

Espèces du Carbonifère

• 🦴ArthropleuraCarbonifère · HerbivoreUn myriapode de plus de 2 mètres qui arpentait les forêts marécageuses du Carbonifère
• 🦴MeganeuraCarbonifère · CarnivoreUn insecte de 70 cm d'envergure découvert dans l'Allier

Dans les forêts marécageuses du Carbonifère vivaient des arthropodes géants : le mille-pattes Arthropleura, long de plus de deux mètres, et la libellule géante Meganeura, découverte en France à Commentry. C'est aussi l'époque de l'origine des reptiles. Continuez avec le Permien, où apparaît le célèbre Dimetrodon.