Eurypterus : le plus connu des scorpions de mer

L'Eurypterus (Eurypterus remipes) est le plus connu des euryptérides, ou « scorpions de mer ». Il vivait il y a environ 425 à 418 millions d'années, au Silurien, dans les mers peu profondes de l'actuelle Amérique du Nord. Ses fossiles sont si abondants dans l'État de New York qu'il en est devenu le fossile officiel en 1984.

L'Eurypterus n'est pas un dinosaure : c'est un arthropode, cousin des scorpions et des araignées.

Que signifie le nom Eurypterus ?

Eurypterus signifie « aile large », du grec eurys (large) et pteron (aile). Le nom désigne ses pattes nageuses élargies en forme de pagaie. Le nom d'espèce remipes signifie d'ailleurs « pied en rame ».

Découverte

L'Eurypterus a été décrit en 1825 par le naturaliste américain James Ellsworth De Kay, à partir d'un fossile trouvé dans l'État de New York. C'est le premier euryptéride jamais décrit. De Kay pensait d'abord avoir affaire à un crustacé.

Des spécimens remarquablement conservés d'une espèce proche, Eurypterus tetragonophthalmus, proviennent aussi d'Estonie, sur l'île de Saaremaa. Ils ont permis d'étudier son anatomie dans le détail.

Description

• Longueur : généralement 10 à 20 cm, les plus grands environ 25 cm ;
• Corps : une tête (prosome) couverte d'une carapace, suivie d'un abdomen segmenté et d'une queue pointue (telson) ;
• Pattes : quatre paires de pattes marcheuses garnies d'épines, et une paire de pattes nageuses en forme de pagaie ;
• Yeux : deux yeux composés en forme de croissant, et deux petits yeux simples.

Mode de vie

L'Eurypterus pouvait marcher sur le fond et nager grâce à ses pagaies. Il se nourrissait probablement de petits animaux, qu'il capturait avec ses pattes avant épineuses, et de charognes. Il vivait dans des eaux côtières peu profondes, parfois salées ou saumâtres.

Une famille de géants

Les euryptérides ont compté parmi les plus grands arthropodes de tous les temps. Si l'Eurypterus restait modeste, son cousin du Dévonien, le Jaekelopterus, dépassait 2 mètres de long.

Malgré leur surnom, les euryptérides ne sont pas de vrais scorpions. Ils appartiennent toutefois au même grand groupe, les chélicérates, qui comprend aussi les araignées, les scorpions et les limules. Leur parenté exacte avec les arachnides reste discutée.

Pourquoi tant de fossiles ?

Comme tous les arthropodes, l'Eurypterus muait pour grandir. Une bonne partie des fossiles retrouvés sont sans doute des exuvies, les enveloppes abandonnées lors des mues. Leurs accumulations dans certaines couches de l'État de New York expliquent l'abondance de spécimens dans les collections des musées.

Contemporains

Au Silurien, l'Eurypterus partageait les mers avec des Trilobites, des nautiloïdes proches du Cameroceras et des poissons primitifs. Les premières plantes terrestres commençaient alors à coloniser les continents.

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