Opabinia : cinq yeux et une trompe

L'Opabinia (Opabinia regalis) est sans doute l'animal le plus étrange des schistes de Burgess, au Canada. Il vivait il y a environ 508 millions d'années, au Cambrien, sur les fonds marins. Avec ses cinq yeux et sa longue trompe terminée par une pince, il ne ressemble à aucun animal actuel.

Ce n'est pas un dinosaure : c'est un petit invertébré marin, proche des ancêtres des arthropodes.

Que signifie le nom Opabinia ?

L'Opabinia doit son nom au col Opabin (Opabin Pass), dans les montagnes Rocheuses canadiennes, non loin du gisement de Burgess. Il a été décrit en 1912 par le paléontologue américain Charles Doolittle Walcott, qui a découvert les schistes de Burgess.

Une reconstitution qui a fait rire

Walcott pensait que l'Opabinia était une sorte de crustacé. Dans les années 1970, le paléontologue Harry Whittington a réétudié les fossiles et proposé la reconstitution actuelle, avec ses cinq yeux et sa trompe. Selon le récit popularisé par Stephen Jay Gould dans La vie est belle, la présentation de ce résultat aurait provoqué des rires dans la salle, tant l'animal semblait improbable.

Description

• Longueur : environ 4 à 7 cm, trompe comprise ;
• Yeux : cinq, portés sur de courts pédoncules sur le dessus de la tête ;
• Trompe : un long appendice flexible terminé par une pince épineuse, pour saisir la nourriture ;
• Bouche : située sous la tête, tournée vers l'arrière ;
• Corps : segmenté, bordé de lobes pour nager et de branchies, avec une queue en éventail.

Mode de vie

L'Opabinia vivait probablement près du fond. Il saisissait de petites proies ou des particules de nourriture avec sa pince, puis repliait sa trompe pour les porter à sa bouche. Ses lobes latéraux lui permettaient de nager en ondulant.

Parenté

L'Opabinia est considéré comme un proche parent des radiodontes, comme l'Anomalocaris, et plus largement comme un cousin des arthropodes. Il montre à quoi ressemblaient certaines étapes de l'évolution de ce groupe, avant l'apparition de pattes articulées et d'une carapace dure.

Sa trompe serait issue de la fusion des deux appendices frontaux que l'on observe chez les radiodontes. Pendant longtemps, l'Opabinia est resté le seul représentant connu de sa famille. D'autres opabiniidés ont depuis été signalés, mais ils restent très rares.

Un symbole de l'explosion cambrienne

L'Opabinia est devenu l'emblème de l'explosion cambrienne, cette période où la plupart des grands groupes d'animaux sont apparus en quelques dizaines de millions d'années. Sa morphologie inattendue a fait réfléchir les scientifiques sur la diversité des formes animales à cette époque.

Environnement et contemporains

Dans les mers de Burgess, l'Opabinia côtoyait l'Anomalocaris, de nombreux Trilobites, des éponges et des vers. À la même époque, les premiers vertébrés, comme l'Haikouichthys de Chine, faisaient leur apparition.

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