Nothronychus : la griffe paresseuse

Le Nothronychus (Nothronychus mckinleyi) est un dinosaure étrange qui vivait il y a environ 92 à 90 millions d'années, au Crétacé supérieur, dans l'ouest des États-Unis. C'est un thérizinosaure, un groupe de théropodes devenus herbivores, et le premier découvert hors d'Asie.

Que signifie le nom Nothronychus ?

Nothronychus signifie « griffe paresseuse », du grec nothros (paresseux) et onyx (griffe) : ses griffes rappellent celles des paresseux géants. Le nom d'espèce mckinleyi rend hommage à Robert McKinley. Il a été décrit en 2001 par James Kirkland et Douglas Wolfe.

Découverte

Le premier squelette a été découvert dans le bassin de Zuni, au Nouveau-Mexique, dans la formation de Moreno Hill. Une seconde espèce, Nothronychus graffami, a été décrite en 2009 à partir d'un squelette plus complet trouvé dans l'Utah, dans des roches marines : le cadavre avait sans doute été emporté vers la mer avant de couler.

Avant cette découverte, les thérizinosaures n'étaient connus qu'en Asie, comme le Therizinosaurus de Mongolie.

Description

• Longueur : environ 4,5 à 5,5 mètres ;
• Poids : environ 1 tonne ;
• Griffes : longues et recourbées sur les mains ;
• Corps : un ventre large, pour digérer les végétaux, et un bassin élargi ;
• Posture : probablement assez redressée, avec un long cou et une petite tête ;
• Plumes : probables, par comparaison avec ses parents asiatiques.

Régime alimentaire

Le Nothronychus avait de petites dents en forme de feuille, adaptées aux végétaux, et un large ventre pour abriter un long intestin. Il était donc probablement herbivore. Ses griffes lui servaient sans doute à tirer les branches, et peut-être à se défendre.

Environnement et contemporains

Dans le Nouveau-Mexique, il vivait dans une plaine marécageuse au bord de la mer intérieure qui coupait alors l'Amérique du Nord en deux. Il y côtoyait notamment le cératopsien Zuniceratops.

Un théropode qui a changé de régime

Les thérizinosaures descendent de théropodes carnivores, mais ils sont devenus herbivores au cours de leur évolution. Le Nothronychus illustre bien cette transformation : son bassin tourné vers l'arrière, comme chez les oiseaux, laissait de la place à un grand système digestif, indispensable pour digérer les plantes. Sa silhouette ventrue, sa petite tête et ses grandes griffes en font l'un des dinosaures les plus étonnants d'Amérique du Nord.

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