Tyrannosaure rex : le roi des dinosaures

Le Tyrannosaure rex (Tyrannosaurus rex), ou T. rex, est le plus célèbre de tous les dinosaures. Ce gigantesque théropode de 12 à 13 mètres et environ 8 tonnes était le super-prédateur de l'ouest de l'Amérique du Nord à la toute fin du Crétacé, il y a 68 à 66 millions d'années. Il fait partie des derniers dinosaures à avoir vécu avant la chute de l'astéroïde qui a mis fin à leur règne.

Il a donné son nom à la famille des tyrannosauridés.

Que signifie le nom Tyrannosaure rex ?

Tyrannosaurus rex signifie « roi des lézards tyrans », du grec tyrannos (tyran), sauros (lézard) et du latin rex (roi). Un nom choisi en 1905 par Henry Fairfield Osborn, président de l'American Museum of Natural History, pour souligner la puissance de l'animal.

Histoire de la découverte

Le premier squelette partiel est découvert en 1902 par le célèbre chasseur de fossiles Barnum Brown, dans la formation de Hell Creek, au Montana. Osborn le décrit en 1905. Des restes plus anciens, trouvés dès 1892, avaient été attribués à d'autres animaux.

Depuis, plus d'une cinquantaine de squelettes plus ou moins complets ont été découverts. Les plus célèbres sont :

• Sue, découverte en 1990 dans le Dakota du Sud par Sue Hendrickson. Complète à environ 90 %, elle a été vendue aux enchères en 1997 pour 8,4 millions de dollars et est exposée au Field Museum de Chicago ;
• Stan, découvert en 1987, vendu en 2020 pour 31,8 millions de dollars, un record à l'époque ;
• Scotty, au Canada, l'un des plus grands et des plus lourds T. rex connus.

Description et taille

• Longueur : 12 à 13 mètres ;
• Hauteur : environ 3,7 à 4 mètres aux hanches ;
• Poids : environ 6 à 9 tonnes selon les individus (autour de 8 tonnes pour Sue) ;
• Crâne : plus de 1,5 mètre de long, massif et large à l'arrière ;
• Dents : une cinquantaine à une soixantaine, épaisses et dentelées, les plus grandes atteignant environ 30 cm racine comprise ;
• Bras : environ 1 mètre, avec deux doigts griffus ;
• Queue : longue et musclée, qui faisait contrepoids à la tête.

Une morsure record

Le T. rex possédait l'une des morsures les plus puissantes de tous les animaux terrestres ayant existé. Les estimations varient entre 35 000 et plus de 50 000 newtons à l'arrière des mâchoires, soit plusieurs fois la force d'un crocodile marin actuel. Ses dents épaisses, en forme de banane, ne découpaient pas la chair comme des lames : elles perçaient et broyaient, y compris les os.

Des coprolithes (excréments fossilisés) attribués au T. rex contiennent d'ailleurs de nombreux fragments d'os, preuve qu'il digérait une partie des squelettes de ses proies.

Des sens très développés

• La vue : ses yeux, orientés vers l'avant, lui offraient une vision binoculaire permettant d'évaluer les distances, un atout pour un prédateur ;
• L'odorat : les bulbes olfactifs de son cerveau étaient énormes, ce qui suggère un odorat exceptionnel, utile pour repérer les proies ou les carcasses à grande distance ;
• L'ouïe : son oreille interne semble adaptée aux sons de basse fréquence.

Ces petits bras, à quoi servaient-ils ?

Les bras du T. rex paraissent ridicules par rapport à son corps. Pourtant, ils étaient très musclés et capables de soulever une charge importante. Plusieurs hypothèses existent : maintenir une proie contre le corps, aider à se relever du sol ou servir lors de l'accouplement. Une autre hypothèse propose que leur réduction ait évité les blessures lors des repas en groupe, quand plusieurs individus se partageaient une carcasse. Aucune explication ne fait l'unanimité.

Plumes ou écailles ?

Des cousins plus anciens du T. rex, comme Yutyrannus en Chine, étaient couverts de plumes filamenteuses. Mais les empreintes de peau retrouvées sur des T. rex adultes montrent de petites écailles, au moins sur le cou, le bassin et la queue. Les adultes, énormes et vivant dans un climat chaud, n'avaient probablement pas besoin d'un plumage isolant. Les jeunes pouvaient en revanche porter un léger duvet.

Une étude de 2023 a aussi suggéré que ses dents étaient cachées par des lèvres, comme chez les lézards, et non apparentes comme sur la plupart des reconstitutions.

Croissance et durée de vie

L'étude des cernes de croissance de ses os montre que le T. rex grandissait très vite pendant son adolescence : entre 14 et 18 ans environ, il pouvait prendre jusqu'à 2 kg par jour. Il atteignait sa taille adulte vers 20 ans et vivait rarement au-delà de 30 ans : Sue est morte vers 28 ans.

Les jeunes, sveltes et rapides, ne ressemblaient pas aux adultes massifs. C'est pourquoi le statut du Nanotyrannus, longtemps considéré comme un jeune T. rex, fait toujours débat.

Que mangeait le T. rex ?

Le T. rex était carnivore. Il s'attaquait aux grands herbivores de son écosystème : le Triceratops, l'Edmontosaurus (voir Anatotitan), le Pachycéphalosaure ou l'Ankylosaure.

• Chasseur : une queue d'Edmontosaurus portant une morsure de T. rex cicatrisée prouve que l'herbivore a survécu à une attaque, donc que le T. rex s'en prenait à des proies vivantes. Un Triceratops a aussi été retrouvé avec une corne mordue puis cicatrisée.
• Charognard : comme les lions ou les hyènes actuels, il ne refusait pas une carcasse. Son odorat puissant l'aidait à les repérer.

Vivait-il en groupe ?

Au Canada, un gisement de l'Alberta a livré les restes de plus d'une vingtaine d'Albertosaures d'âges différents, morts au même endroit. Dans l'Utah, un site similaire a été décrit en 2021 pour un autre tyrannosauridé, Teratophoneus. Cela suggère que ces prédateurs pouvaient vivre ou se déplacer en groupe, au moins par moments, mais la question n'est pas tranchée pour le T. rex.

Combien de T. rex ont existé ?

Une étude publiée en 2021 a tenté d'estimer la population de T. rex : environ 20 000 adultes vivaient en même temps, et environ 2,5 milliards d'individus auraient existé au total pendant les 2 à 3 millions d'années d'existence de l'espèce. Seule une infime partie a été fossilisée.

Son environnement

Le T. rex vivait dans les plaines côtières humides et les forêts de l'ouest de l'Amérique du Nord, alors une île-continent appelée Laramidia. Il y côtoyait le Triceratops, le Torosaurus, l'Ankylosaure, le Pachycéphalosaure, des hadrosaures, des ornithomimosaures, des crocodiles, des tortues et de petits mammifères. Il était le seul grand prédateur de son écosystème.

Le T. rex et ses cousins

Le plus proche parent du T. rex est le Tarbosaure d'Asie : les ancêtres du T. rex seraient venus d'Asie en traversant un pont terrestre au niveau de l'actuel détroit de Béring. Découvrez aussi l'Albertosaure, le Gorgosaurus et le Daspletosaurus, ou comparez-le aux autres géants comme le Spinosaure et le Giganotosaurus.