Pachycéphalosaure : le dinosaure à tête dure

Le Pachycéphalosaure (Pachycephalosaurus) est le plus grand et le plus célèbre des Pachycéphalosauriens : les dinosaures à tête dure, ces dinosaures bipèdes au crâne surmonté d'un dôme osseux très épais. Il vivait à la toute fin du Crétacé, il y a 70 à 66 millions d'années, dans l'ouest de l'Amérique du Nord, aux côtés du Tyrannosaure rex et du Triceratops.

Que signifie le nom Pachycéphalosaure ?

Pachycephalosaurus signifie « lézard à tête épaisse », du grec pachys (épais), kephalê (tête) et sauros (lézard). Un nom parfaitement choisi pour un animal dont le crâne pouvait atteindre 25 centimètres d'épaisseur.

Histoire de la découverte

Les premiers fossiles ont été trouvés dans le Wyoming et décrits en 1931 par Charles Gilmore, qui les avait attribués par erreur au genre Troodon. En 1943, Barnum Brown et Erich Schlaikjer ont reconnu qu'il s'agissait d'un animal différent et l'ont nommé Pachycephalosaurus wyomingensis.

Le Pachycéphalosaure est surtout connu par des crânes et des dômes isolés, très résistants et donc bien conservés. Le reste du squelette est mal connu : sa reconstitution s'appuie en partie sur des parents plus complets comme le Stegoceras.

Description et taille

• Longueur : environ 4,5 mètres ;
• Poids : estimé entre 350 et 450 kg ;
• Posture : bipède, avec une longue queue rigidifiée par des tendons ossifiés, de courts bras et un cou épais.

Son crâne est la partie la plus spectaculaire : un dôme arrondi entouré d'une couronne de petites bosses et de courtes pointes osseuses, qui se prolongeaient jusque sur le museau. Ses grands yeux étaient orientés vers l'avant, ce qui suggère une bonne vision.

Un crâne pour combattre ?

Depuis les années 1970, on imagine les pachycéphalosaures s'affrontant tête contre tête comme des béliers. Cette image a été remise en question : un dôme arrondi aurait eu tendance à glisser lors d'un choc frontal, et on a longtemps pensé que la structure de l'os ne résisterait pas à de tels impacts.

Des études plus récentes ont relancé le débat :

• des lésions cicatrisées, typiques d'infections après des chocs, ont été observées sur une part importante des dômes étudiés, ce qui montre que ces animaux se servaient bien de leur tête pour combattre ;
• des modélisations indiquent que le dôme pouvait absorber des chocs importants ;
• la solution la plus probable serait un mélange de coups de tête sur les flancs et d'affrontements frontaux ritualisés.

Le dôme servait aussi, très probablement, à la parade et à la reconnaissance entre individus.

Des jeunes pris pour d'autres espèces ?

En 2009, Jack Horner et Mark Goodwin ont proposé que le Dracorex, au crâne plat hérissé de pointes, et le Stygimoloch, aux longues cornes, soient en réalité des jeunes Pachycéphalosaures. Au cours de la croissance, le dôme se serait développé tandis que les longues pointes se seraient progressivement résorbées. Cette hypothèse, appuyée par l'étude de la structure interne des os, est acceptée par de nombreux spécialistes.

Que mangeait le Pachycéphalosaure ?

Le Pachycéphalosaure était surtout herbivore. Ses petites dents en forme de feuille, dentelées, étaient adaptées pour découper des feuilles, des graines et des fruits. Ses dents de devant, plus pointues, pourraient indiquer un régime un peu plus varié, incluant à l'occasion des insectes ou de petits animaux.

Son environnement

Le Pachycéphalosaure vivait dans les plaines côtières des formations de Hell Creek et de Lance, aux côtés du Triceratops, du Torosaurus, de l'Ankylosaure, de l'Edmontosaurus et du Tyrannosaure rex, son principal prédateur. Il faisait partie des derniers dinosaures à vivre avant l'extinction de la fin du Crétacé.