Pachycéphalosauriens : les dinosaures à tête dure
Les pachycéphalosauriens (« lézards à tête épaisse ») sont des dinosaures bipèdes du Crétacé supérieur, surtout connus en Amérique du Nord et en Asie. Leur caractéristique principale est un dôme osseux au sommet du crâne, qui pouvait atteindre plus de 20 centimètres d'épaisseur chez le Pachycéphalosaure.
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Des coups de tête, vraiment ?
L'image de mâles s'affrontant tête contre tête, comme des mouflons, est très populaire. Les études récentes nuancent cette idée : un dôme arrondi aurait facilement glissé lors d'un choc frontal. Les pachycéphalosauriens se donnaient peut-être plutôt des coups de tête sur les flancs. Des lésions cicatrisées observées sur plusieurs crânes confirment en tout cas que le dôme servait bien à se battre.
Des jeunes pris pour d'autres espèces ?
Le Dracorex, au crâne plat hérissé de pointes, et le Stygimoloch, aux longues cornes, pourraient être des stades juvéniles du Pachycephalosaurus. Selon cette hypothèse, le dôme grandissait avec l'âge tandis que les pointes se résorbaient. Le débat n'est pas totalement tranché, mais beaucoup de paléontologues l'acceptent.
Un régime végétarien… ou presque
Leurs petites dents en forme de feuille indiquent un régime à base de feuilles, de graines et de fruits. Certains chercheurs pensent qu'ils pouvaient aussi manger occasionnellement des insectes.
Liste des pachycéphalosauriens
Le minuscule Micropachycephalosaurus, au nom le plus long du monde des dinosaures, a longtemps été classé ici, bien que sa position soit aujourd'hui discutée.