Anatotitan (Edmontosaurus annectens) : le titan à bec de canard

L'Anatotitan est le nom donné en 1990 à un grand dinosaure à bec de canard de la fin du Crétacé. On sait aujourd'hui qu'il s'agit en réalité de grands adultes d'Edmontosaurus annectens, l'un des herbivores les plus communs de l'ouest de l'Amérique du Nord il y a 68 à 66 millions d'années, et l'une des proies préférées du Tyrannosaure rex.

Il appartient à la famille des Hadrosaures : les dinosaures à bec de canard.

Que signifie le nom Anatotitan ?

Anatotitan signifie « titan canard », du latin anas (canard) et du grec Titan. Le nom d'espèce copei rendait hommage à Edward Drinker Cope. Le nom Edmontosaurus, plus ancien, fait référence à la ville d'Edmonton, au Canada.

Une histoire de noms

Les premiers fossiles ont été décrits dès le XIX^e siècle sous différents noms. En 1990, Michael Brett-Surman crée le genre Anatotitan pour les spécimens au crâne particulièrement long et plat. Mais en 2011, une étude de Nicolás Campione et David Evans montre que ces différences s'expliquent par l'âge et la variation entre individus : l'Anatotitan est un Edmontosaurus annectens adulte.

Description et taille

• Longueur : environ 12 mètres pour les plus grands adultes ;
• Poids : environ 4 à 6 tonnes ;
• Crâne : long et bas, terminé par un bec large et plat comme celui d'un canard ;
• Dents : des batteries dentaires comptant des centaines de dents, pour broyer les végétaux ;
• Pas de crête osseuse, mais une crête de chair en forme de crête de coq a été identifiée en 2013 sur un spécimen canadien d'Edmontosaurus.

Des momies de dinosaures

L'Edmontosaurus est célèbre pour ses « momies » : en 1908, la famille Sternberg découvre dans le Wyoming un squelette entouré d'empreintes de peau, aujourd'hui à l'American Museum of Natural History. En 1999, un autre spécimen, surnommé « Dakota », est trouvé dans le Dakota du Nord avec une peau exceptionnellement conservée. Ces fossiles montrent une peau couverte de petites écailles.

Régime alimentaire

Herbivore, il broutait les plantes basses et moyennes : conifères, fougères, prêles et plantes à fleurs. L'usure de ses dents montre qu'il broyait des végétaux coriaces et parfois chargés de sable.

Proie du T. rex

L'Edmontosaurus vivait dans les formations de Hell Creek et de Lance, aux côtés du Triceratops, du Pachycéphalosaure, de l'Ankylosaure et du Tyrannosaure rex. Une vertèbre de queue d'Edmontosaurus portant une morsure de T. rex cicatrisée prouve que le grand prédateur attaquait des proies vivantes… et que certaines lui échappaient.

Voir aussi les dinosaures herbivores du Crétacé.