Nothosaurus : le faux lézard des mers du Trias

Le Nothosaurus est un reptile marin qui vivait il y a environ 245 à 237 millions d'années, au Trias moyen, dans les mers peu profondes qui bordaient l'Europe et l'Asie. Il appartient aux sauroptérygiens, le groupe qui a donné plus tard les plésiosaures. Ce n'est pas un dinosaure.

Que signifie le nom Nothosaurus ?

Nothosaurus signifie « faux lézard », du grec nothos (« bâtard, faux ») et sauros (« lézard »). Il a été nommé en 1834 par le comte Georg zu Münster, collectionneur de fossiles bavarois. L'espèce type est Nothosaurus mirabilis.

Découverte

Les premiers fossiles proviennent du Muschelkalk, un ensemble de calcaires du Trias moyen d'Allemagne. Depuis, le Nothosaurus a été trouvé dans de nombreux pays d'Europe, dont la France, les Pays-Bas, l'Italie et la Suisse (Monte San Giorgio), mais aussi au Moyen-Orient et en Chine. Une douzaine d'espèces ont été décrites, de tailles très variées.

Description

• Longueur : de 1 à 4 mètres pour la plupart des espèces, plus de 5 mètres pour les plus grandes ;
• Corps : allongé, avec un long cou et une longue queue ;
• Pattes : palmées, adaptées à la nage, mais encore capables de se déplacer sur la terre ;
• Tête : plate et allongée, avec de longues dents en crochets à l'avant des mâchoires.

Mode de vie

Le Nothosaurus était un chasseur marin. Il se nourrissait surtout de poissons et d'autres petits animaux marins, qu'il piégeait entre ses dents entrecroisées. Il vivait probablement un peu comme les phoques actuels : il chassait dans l'eau, mais pouvait sans doute sortir sur les rivages pour se reposer. Ce point reste en partie une hypothèse.

Parenté

Les nothosaures sont de proches cousins des ancêtres des plésiosaures, comme l'Elasmosaurus ou le Liopleurodon. Au fil de l'évolution, leurs pattes palmées se sont transformées en grandes nageoires.

Environnement et contemporains

Au Trias moyen, une mer peu profonde, la mer du Muschelkalk, recouvrait une partie de l'Europe. Le Nothosaurus y côtoyait d'autres reptiles marins, comme les placodontes, qui broyaient des coquillages, et les premiers ichthyosaures.

Le saviez-vous ?

Le Nothosaurus fait partie des reptiles qui ont conquis les mers après la grande extinction de la fin du Permien, il y a environ 252 millions d'années. En quelques millions d'années, les mers du Trias se sont peuplées de reptiles très variés : nothosaures, placodontes et ichtyosaures.

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