Nigersaurus : la tondeuse du Crétacé

Le Nigersaurus (Nigersaurus taqueti) est un sauropode herbivore qui vivait il y a environ 115 à 105 millions d'années, au Crétacé inférieur, dans l'actuel Niger. Avec son museau large et carré et ses plus de 500 dents, il ne ressemble à aucun autre dinosaure. Le paléontologue Paul Sereno l'a surnommé « la vache du Mésozoïque » : il passait sa vie à brouter au ras du sol.

Que signifie le nom Nigersaurus ?

Nigersaurus signifie « lézard du Niger ». Le nom d'espèce rend hommage au paléontologue français Philippe Taquet, qui a mené des expéditions au Niger dans les années 1960 et 1970 et y a récolté les premiers restes de l'animal.

Découverte

Les fossiles proviennent de la formation d'Elrhaz, dans la région de Gadoufaoua, en plein désert du Ténéré. Ce site est l'un des plus riches d'Afrique en fossiles de dinosaures. Les premiers ossements récoltés par l'équipe de Taquet étaient fragmentaires, et l'animal restait mystérieux.

Lors d'expéditions menées dans les années 1990, l'équipe de l'Américain Paul Sereno a découvert de nouveaux restes, dont des éléments du crâne. Le Nigersaurus a été nommé en 1999. En 2007, Sereno et ses collègues ont publié une description détaillée du crâne, reconstitué en 3D grâce au scanner, qui a fait connaître l'animal au grand public.

Description

• Longueur : environ 9 mètres ;
• Poids : environ 2 à 4 tonnes selon les estimations ;
• Cou : relativement court pour un sauropode ;
• Crâne : léger, aux os très fins, parfois presque transparents ;
• Museau : large et droit, plus large que le reste du crâne ;
• Dents : plus de 500, en batteries à l'avant des mâchoires.

Son squelette était très allégé : de nombreuses vertèbres étaient creusées de cavités remplies d'air, comme chez les oiseaux, et les os du crâne étaient si minces qu'ils se sont rarement conservés.

Une batterie de plus de 500 dents

La bouche du Nigersaurus est unique. Toutes ses dents sont alignées en ligne droite à l'avant des mâchoires, sur toute la largeur du museau. Derrière chaque dent en service, jusqu'à neuf dents de remplacement attendaient leur tour, empilées comme des cartouches. Au total, l'animal possédait plus de 500 dents.

Ces dents s'usaient très vite en broutant des plantes coriaces, souvent mêlées de sable. Une étude publiée en 2013 a estimé qu'une dent était remplacée environ tous les 14 jours, le rythme le plus rapide connu chez un dinosaure.

Régime alimentaire : une tondeuse géante

La forme de son museau, avec ses dents alignées en rangée droite, suggère que le Nigersaurus tondait la végétation basse, un peu comme une tondeuse à gazon. Il devait se nourrir de fougères, de prêles et peut-être de plantes à fleurs, qui commençaient à se diversifier à cette époque.

En 2007, l'étude de l'oreille interne a conduit Sereno et ses collègues à proposer que l'animal tenait la tête pointée vers le sol, idéale pour brouter. Cette idée a ensuite été contestée : d'autres chercheurs estiment que l'orientation de l'oreille interne ne suffit pas à déterminer la posture habituelle de la tête. Quoi qu'il en soit, le Nigersaurus était clairement spécialisé pour brouter près du sol, contrairement aux grands sauropodes à long cou.

Un parent du Diplodocus

Le Nigersaurus appartient à la famille des rebbachisauridés, un groupe de sauropodes proches du Diplodocus. Ces sauropodes, souvent de taille modeste, vivaient surtout en Afrique, en Amérique du Sud et en Europe au Crétacé inférieur.

Environnement et contemporains

Aujourd'hui désertique, la région de Gadoufaoua était au Crétacé inférieur une vaste plaine humide, parcourue de rivières. Le Nigersaurus y côtoyait :

• l'Ouranosaurus, un ornithopode à voile dorsale ;
• le Suchomimus, un spinosauridé mangeur de poissons ;
• le Sarcosuchus, un crocodile géant de plus de 10 mètres ;
• des prédateurs comme le carcharodontosauridé Eocarcharia.

Le saviez-vous ?

Le crâne du Nigersaurus est si fragile que les paléontologues ont dû le reconstituer à partir des os de plusieurs individus, avant de le modéliser en 3D par scanner. C'est grâce à cette technique qu'on a pu comprendre l'organisation de ses batteries de dents.

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