Diplodocus : le géant au long cou et à la queue en fouet

Le Diplodocus est l'un des dinosaures les plus célèbres au monde. Ce sauropode géant, qui vivait à la fin du Jurassique, il y a environ 154 à 152 millions d'années, dans l'ouest de l'Amérique du Nord, était l'un des plus longs animaux ayant jamais marché sur Terre. Avec son long cou, sa petite tête et sa queue interminable en forme de fouet, il est devenu une star des musées grâce à ses nombreux moulages exposés dans le monde entier, y compris à Paris.

Que signifie le nom Diplodocus ?

Diplodocus signifie « double poutre », du grec diplos (double) et dokos (poutre). Ce nom ne décrit pas l'animal entier, mais de petits os situés sous les vertèbres de la queue, les chevrons, qui ont chez lui une forme particulière en double patin. Ils protégeaient probablement les vaisseaux sanguins de la queue lorsqu'elle touchait le sol.

Histoire de la découverte

Les premiers restes ont été découverts en 1877 au Colorado, et le genre a été nommé en 1878 par Othniel Charles Marsh, pendant la célèbre « guerre des os ».

En 1899, un squelette très complet est découvert dans le Wyoming, grâce au financement du milliardaire écossais-américain Andrew Carnegie. Il est décrit en 1901 sous le nom de Diplodocus carnegii. Carnegie fait réaliser des moulages de ce squelette qu'il offre à plusieurs grands musées : Londres (1905), Berlin, Paris (1908), Vienne, Madrid, La Plata… Surnommé « Dippy », ce Diplodocus est ainsi devenu le dinosaure le plus vu au monde. Le moulage parisien est toujours exposé dans la Galerie de paléontologie du Muséum national d'histoire naturelle.

Description et taille

• Longueur : environ 25 mètres pour D. carnegii, et peut-être 30 mètres pour D. hallorum ;
• Poids : environ 12 à 16 tonnes pour D. carnegii, relativement léger pour sa taille grâce à ses os creusés de cavités remplies d'air ;
• Cou : environ 6 mètres, formé de 15 vertèbres ;
• Queue : environ 13 mètres et près de 80 vertèbres, qui s'amincissaient en une extrémité très fine ;
• Tête : petite et allongée, avec les narines placées haut sur le crâne ;
• Pattes : en forme de piliers, avec une griffe sur le pouce des pattes avant.

Des empreintes fossiles suggèrent qu'une rangée de pointes kératinisées courait peut-être le long de son dos, comme chez les iguanes.

Une queue en fouet

La queue du Diplodocus est l'une de ses caractéristiques les plus étonnantes. En 1997, des chercheurs ont proposé, grâce à une simulation informatique, que son extrémité pouvait dépasser la vitesse du son, produisant un claquement assourdissant comme un fouet. Des études plus récentes, avec des modèles plus réalistes, estiment qu'elle restait bien en dessous. La queue servait sans doute à se défendre contre les prédateurs comme l'Allosaure, à communiquer ou à se faire remarquer.

Que mangeait le Diplodocus ?

Le Diplodocus était herbivore. Ses dents, fines comme des crayons, étaient regroupées à l'avant de la bouche. Il les utilisait comme un râteau pour arracher les feuilles des branches, sans les mâcher. Ses dents s'usaient vite et étaient remplacées très rapidement, environ une fois par mois.

Il tenait probablement son cou à l'horizontale, ce qui lui permettait de balayer une grande surface de végétation basse et moyenne (fougères, prêles, jeunes conifères) sans déplacer son énorme corps. Il pouvait peut-être aussi se dresser sur ses pattes arrière, en s'appuyant sur sa queue, pour atteindre des feuilles plus hautes.

Diplodocus, Apatosaurus, Brontosaure : quelles différences ?

Ces trois sauropodes font partie de la même famille, les diplodocidés, et vivaient au même endroit. Le Diplodocus était plus long et plus élancé, tandis que l'Apatosaurus et le Brontosaure étaient plus massifs, avec un cou plus épais. Le Barosaurus, un autre proche parent, avait un cou encore plus long.

Son environnement

La formation de Morrison était une vaste plaine traversée de rivières, avec une saison sèche marquée. Le Diplodocus y vivait avec d'autres sauropodes (Apatosaurus, Brachiosaure, Camarasaurus), le Stégosaure, de petits ornithopodes et des prédateurs comme l'Allosaure, le Ceratosaurus et le Torvosaurus.

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