Apatosaurus : le « lézard trompeur »
Un sauropode massif au cou épais, longtemps confondu avec le Brontosaure
Fiche d'identité
- Nom scientifique
- Apatosaurus ajax, Apatosaurus louisae
- Période
- Jurassique (201 – 145 Ma)
- Âge
- Jurassique supérieur, il y a environ 152 à 151 millions d'années
- Régime
- Herbivore
- Groupe
- Sauropodomorphes
- Famille
- Diplodocidae (Apatosaurinae)
- Taille
- environ 21 à 23 m de long
- Poids
- environ 16 à 22 tonnes
- Signification du nom
- « lézard trompeur »
- Décrit par
- Othniel Charles Marsh, 1877
- Fossiles trouvés en
- États-Unis (Colorado, Utah, Wyoming, Oklahoma)
L'Apatosaurus est l'un des plus célèbres Sauropodes : les géants au long cou de la fin du Jurassique. Ce géant de 21 à 23 mètres et plus de 20 tonnes vivait il y a environ 152 millions d'années dans l'ouest de l'Amérique du Nord. Plus massif que son cousin le Diplodocus, il est aussi connu pour sa longue confusion avec le Brontosaure.
Sommaire
Que signifie le nom Apatosaurus ?
Apatosaurus signifie « lézard trompeur », du grec apate (tromperie) et sauros (lézard). Othniel Charles Marsh avait choisi ce nom parce que certains os de la queue ressemblaient à ceux des mosasaures, des reptiles marins.
Histoire de la découverte et confusion avec le Brontosaure
Marsh décrit l'Apatosaurus ajax en 1877. Deux ans plus tard, il nomme Brontosaurus excelsus un squelette plus complet. En 1903, le paléontologue Elmer Riggs estime que les deux animaux appartiennent au même genre : selon les règles, le nom le plus ancien, Apatosaurus, l'emporte. Le Brontosaure disparaît des livres… mais reste dans le cœur du public.
En 2015, une vaste étude menée par Emanuel Tschopp compare de nombreux squelettes et conclut que le Brontosaure mérite bien son propre genre. Les deux noms sont donc de nouveau valides.
La mauvaise tête
Pendant des décennies, les squelettes d'Apatosaurus exposés dans les musées portaient une tête de Camarasaurus, courte et arrondie, car aucun crâne n'avait été trouvé associé aux premiers squelettes. Ce n'est qu'en 1979, après la réétude d'un crâne découvert en 1909, que la bonne tête, longue et basse comme celle du Diplodocus, a été installée.
Description et taille
- Longueur : environ 21 à 23 mètres ;
- Poids : environ 16 à 22 tonnes ;
- Cou : long, mais surtout très large et massif, avec des vertèbres puissantes ;
- Queue : longue, finissant en fouet ;
- Pattes : en piliers, avec une grande griffe au pouce des pattes avant.
Un cou pour se battre ?
Le cou de l'Apatosaurus était étonnamment robuste. Certains chercheurs ont proposé que les mâles s'en servaient pour se combattre, en se poussant ou en se frappant avec le cou, comme le font les girafes.
Régime et environnement
Herbivore, l'Apatosaurus broutait la végétation basse et moyenne : fougères, prêles, cycas et conifères. Il vivait dans la formation de Morrison aux côtés du Diplodocus, du Brachiosaure, du Camarasaurus, du Stégosaure et de prédateurs comme l'Allosaure.
Voir aussi les dinosaures herbivores du Jurassique.
Questions fréquentes sur Apatosaurus
Quelle est la différence entre Apatosaurus et Brontosaure ?
Ils sont très proches. Le Brontosaure a été considéré comme un synonyme de l'Apatosaurus de 1903 à 2015. Une étude de 2015 a montré des différences suffisantes pour les séparer : l'Apatosaurus avait notamment un cou plus large et plus massif.
Pourquoi l'Apatosaurus a-t-il eu une mauvaise tête ?
Aucun crâne n'avait été trouvé avec les premiers squelettes. Les musées lui ont longtemps attribué un crâne court de Camarasaurus. Ce n'est qu'en 1979 que la bonne tête, allongée comme celle du Diplodocus, a été installée sur les squelettes.
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