Streptospondylus : un pionnier de la paléontologie

Le Streptospondylus (Streptospondylus altdorfensis) est un dinosaure carnivore du groupe des théropodes, qui vivait il y a environ 163 à 160 millions d'années, à la charnière du Jurassique moyen et supérieur, dans l'actuelle Normandie. Ses os comptent parmi les premiers restes de dinosaures jamais étudiés par des scientifiques, et parmi les premiers découverts en France.

Que signifie le nom Streptospondylus ?

Le nom vient du grec streptos (« tourné, inversé ») et spondylos (« vertèbre ») : « vertèbres inversées ». Les vertèbres de l'animal sont bombées à l'avant et creuses à l'arrière, l'inverse de celles des crocodiles actuels. Le nom de genre a été créé en 1832 par le paléontologue allemand Hermann von Meyer.

Une découverte du XVIIIe siècle

Les fossiles ont été trouvés à la fin du XVIIIe siècle dans la région de Honfleur. Au début du XIXe siècle, le grand naturaliste Georges Cuvier les a étudiés et décrits. Il pensait avoir affaire à un crocodile disparu : à cette époque, personne ne savait encore que les dinosaures existaient. Le mot « dinosaure » n'a été inventé qu'en 1842 par Richard Owen.

Une longue histoire de confusions

Pendant plus d'un siècle, le nom Streptospondylus a été appliqué à des fossiles variés, notamment anglais. Un théropode d'Oxford a ainsi été rebaptisé Eustreptospondylus (« vrai Streptospondylus ») en 1964. En 2001, le paléontologue français Ronan Allain a réétudié les os de Cuvier, conservés au Muséum national d'histoire naturelle de Paris. Il a confirmé qu'il s'agissait d'un théropode valide, appartenant au groupe des mégalosauroïdes.

Le nom d'espèce, altdorfensis, est lui aussi un héritage de cette histoire compliquée.

Description

Le Streptospondylus n'est connu que par un squelette partiel : des vertèbres, des éléments du bassin et des membres.

• Longueur : de l'ordre de 5 à 7 mètres, selon les estimations ;
• Posture : bipède, avec une longue queue ;
• Parenté : proche du Megalosaurus et du Torvosaurus.

Régime alimentaire

Comme les autres mégalosauroïdes, c'était un carnivore, qui chassait probablement d'autres dinosaures ou se nourrissait de carcasses.

Environnement

Les os ont été trouvés dans des roches formées en mer, près d'une côte. Le cadavre de l'animal a sans doute été emporté au large avant de se fossiliser. La Normandie a livré d'autres théropodes, comme le Dubreuillosaurus, plus ancien.

Le saviez-vous ?

Seuls quelques dinosaures ont été nommés avant le Streptospondylus, dont le Megalosaurus (1824) et l'Iguanodon (1825). C'est donc l'un des tout premiers noms de genre attribués à un dinosaure.

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