Les dinosaures de France

La France n'est pas seulement le pays de Cuvier, l'un des fondateurs de la paléontologie : c'est aussi une terre de dinosaures. Des carrières de Normandie aux calcaires du Jura, des vignes de Charente aux collines de Provence, notre sous-sol a livré des squelettes, des pistes et des milliers d'œufs. Voici un tour de France des dinosaures de France et des autres animaux préhistoriques qui ont marqué l'histoire des découvertes.

Pourquoi trouve-t-on des dinosaures en France ?

Pendant le Mésozoïque, la France ne ressemblait pas du tout à aujourd'hui. Une grande partie du territoire était recouverte par des mers peu profondes, parsemées d'îles. C'est pourquoi on y trouve surtout des fossiles marins : ammonites, ichthyosaures, plésiosaures, Liopleurodon… Les dinosaures, animaux terrestres, n'apparaissent que là où il y avait des terres émergées, des lagunes ou des plaines côtières.

Trois grandes époques ont laissé des dinosaures en France :

• le Trias supérieur (environ 210 millions d'années), dans l'Est, avec les premiers grands herbivores ;
• le Jurassique, en Normandie, dans le Jura, l'Ain ou le Var, surtout en bordure de mer ;
• le Crétacé supérieur (environ 75 à 66 millions d'années), dans le Sud, où le futur Languedoc et la future Provence faisaient partie d'un archipel européen. C'est la période la plus riche.

Les dinosaures de France par région

Région	Site	Âge	Principaux fossiles
Occitanie (Aude)	Campagne-sur-Aude, Espéraza	Crétacé supérieur	Ampelosaurus, Rhabdodon, œufs
Occitanie (Hérault)	Villeveyrac, Montpellier	Crétacé supérieur	Struthiosaurus, Rhabdodon, œufs
Provence (Bouches-du-Rhône)	Rognac, Aix-en-Provence, Sainte-Victoire	Crétacé supérieur	œufs de titanosaures, Rhabdodon
Provence (Var)	Fox-Amphoux, Canjuers	Jurassique supérieur et Crétacé supérieur	Variraptor, Compsognathus
Nouvelle-Aquitaine (Charente)	Angeac-Charente	Crétacé inférieur	sauropodes géants, ornithomimosaures, stégosaures
Normandie (Calvados)	Conteville, falaises des Vaches Noires	Jurassique moyen	Dubreuillosaurus, Streptospondylus
Bourgogne-Franche-Comté (Jura)	Poligny	Trias supérieur	Platéosaure
Auvergne-Rhône-Alpes (Ain)	Plagne	Jurassique supérieur	pistes de sauropodes
Auvergne-Rhône-Alpes (Allier)	Commentry	Carbonifère	Meganeura (insecte géant)
Auvergne-Rhône-Alpes (Haute-Loire)	Ronzon	Oligocène	Entelodon (mammifère)

Les deux dernières lignes ne concernent pas des dinosaures, mais des animaux préhistoriques célèbres découverts en France.

Le Sud : un archipel de dinosaures au Crétacé

À la fin du Crétacé, l'Europe était un ensemble d'îles. Les dinosaures qui y vivaient étaient souvent plus petits que leurs cousins d'Amérique ou d'Asie, un phénomène parfois lié au nanisme insulaire (bien documenté pour l'Europasaurus allemand ou les dinosaures de Hațeg, en Roumanie).

Ampelosaurus, le titanosaure des vignes

L'Ampelosaurus (Ampelosaurus atacis, « lézard des vignes de l'Aude ») a été décrit en 1995 d'après des fossiles du site de Bellevue, à Campagne-sur-Aude. Ce sauropode titanosaure mesurait environ 15 mètres. Il portait sur le dos des plaques osseuses (ostéodermes), comme d'autres titanosaures. Ses fossiles sont exposés au musée Dinosauria d'Espéraza.

Rhabdodon, l'herbivore le plus commun

Le Rhabdodon est un ornithopode de 4 à 6 mètres, décrit dès 1869 par Philippe Matheron d'après des fossiles provençaux. C'est l'un des dinosaures les plus fréquents du Crétacé supérieur du sud de la France. Des espèces proches ont été décrites depuis, comme Matheronodon en 2017.

Struthiosaurus et Variraptor

Le Struthiosaurus, un petit ankylosaure de la famille des nodosauridés, est connu en Autriche, en Roumanie et en France, où une espèce, S. languedocensis, a été décrite près de Villeveyrac (Hérault). Le Variraptor, décrit en 1998 d'après des os du Var et des Bouches-du-Rhône, serait un petit théropode carnivore, peut-être un dromaeosauridé. Ses restes sont fragmentaires et sa validité est discutée.

D'autres noms sont venus enrichir la liste ces dernières années : l'abélisauridé Arcovenator (2013) ou le titanosaure Atsinganosaurus (2010), tous deux de Provence.

Les œufs de Provence

La Provence est l'un des sites d'œufs de dinosaures les plus riches d'Europe. Dès 1869, Matheron décrit des fragments de coquille près de Rognac, parmi les premiers restes d'œufs de dinosaures signalés dans la littérature scientifique, même s'il ne les attribuait pas avec certitude à un dinosaure. Il nomme aussi un sauropode, Hypselosaurus priscus, auquel on a longtemps attribué ces œufs.

Les œufs, presque sphériques, mesurent jusqu'à une vingtaine de centimètres de diamètre. On les rapporte aujourd'hui à des titanosaures, sans pouvoir désigner l'espèce exacte ; Hypselosaurus lui-même est considéré comme douteux. Autour de la montagne Sainte-Victoire, près d'Aix-en-Provence, les gisements sont si riches qu'une réserve naturelle géologique a été créée pour les protéger. Pour en savoir plus, lisez notre article sur les œufs de dinosaures.

Angeac-Charente : un site exceptionnel

Découvert en 2008 dans une carrière près de Cognac, le site d'Angeac-Charente date du Crétacé inférieur, il y a environ 140 millions d'années. Il a livré des milliers d'os et plusieurs trouvailles marquantes :

• en 2010, un fémur de sauropode de plus de 2 mètres, l'un des plus grands connus en Europe ;
• des restes de dizaines d'ornithomimosaures, des théropodes proches du Gallimimus, qui suggèrent que ces animaux vivaient en groupe ;
• des restes de stégosaures, d'ankylosaures, de crocodiles et de tortues.

Les fouilles, menées chaque été, se poursuivent.

Normandie : les théropodes de Cuvier

La Normandie a une place à part dans l'histoire de la paléontologie. Au XVIII^e siècle, des vertèbres trouvées près de Honfleur sont étudiées par Georges Cuvier, qui les attribue à un crocodile. Elles appartiennent en réalité au Streptospondylus, un théropode du Jurassique moyen : ce sont parmi les tout premiers os de dinosaure étudiés scientifiquement, avant même que le mot « dinosaure » soit créé par Owen en 1842.

En 1838, Eudes-Deslongchamps décrit Poekilopleuron, un grand théropode de Caen, dont les fossiles ont été détruits lors des bombardements de 1944. Plus récemment, le Dubreuillosaurus, un mégalosauridé à museau allongé de 5 à 6 mètres, a été nommé d'après un squelette du Calvados. C'est un proche parent du Mégalosaure anglais, le premier dinosaure nommé, par Buckland en 1824.

Le Jura, l'Ain et le Var au Jurassique

Le Platéosaure de Poligny

Au Trias supérieur, l'est de la France appartenait à une vaste plaine. Des os découverts au XIX^e siècle près de Poligny, dans le Jura, décrits sous le nom de Dimodosaurus, sont aujourd'hui rattachés au Platéosaure, un grand herbivore d'environ 7 à 10 mètres, bien connu en Allemagne et en Suisse. C'est l'un des plus anciens dinosaures de France.

Les pistes géantes de Plagne

En 2009, deux naturalistes amateurs découvrent dans une forêt de Plagne (Ain) des traces de pas géantes. Étudiées par des chercheurs de Lyon, elles ont été laissées par des sauropodes il y a environ 150 millions d'années, à la fin du Jurassique. Certaines empreintes dépassent 1 mètre de diamètre, et l'une des pistes s'étend sur plus de 100 mètres, ce qui en fait l'une des plus longues pistes de sauropodes connues au monde.

Le Compsognathus de Canjuers

Dans les calcaires fins du plateau de Canjuers (Var), un squelette de Compsognathus a été découvert et décrit en 1972. Plus grand que le spécimen allemand de Solnhofen, il mesure environ 1,25 mètre. Il est conservé au Muséum national d'histoire naturelle de Paris.

Avant et après les dinosaures

Le sous-sol français a aussi livré des animaux célèbres d'autres époques :

• la Meganeura, libellule géante du Carbonifère découverte à Commentry (Allier) et décrite en 1885, avec environ 65 à 70 cm d'envergure : l'un des plus grands insectes connus ;
• l'Entelodon, un mammifère omnivore de l'Oligocène au crâne massif, décrit au milieu du XIX^e siècle d'après des fossiles de Haute-Loire ;
• le Gastornis, grand oiseau terrestre du Paléogène, dont les premiers restes ont été découverts près de Paris en 1855.

Le Mosasaure de Maastricht, un trophée de guerre

Impossible de parler de paléontologie française sans évoquer le Mosasaure. Vers 1780, un crâne géant est extrait d'une carrière souterraine près de Maastricht, aux Pays-Bas actuels. En 1795, les troupes révolutionnaires françaises s'emparent de la ville et le fossile est envoyé à Paris, où il se trouve toujours, au Muséum national d'histoire naturelle.

Son étude a joué un rôle majeur : elle a aidé Cuvier à défendre l'idée que des espèces pouvaient disparaître, ce qui n'allait pas de soi à l'époque. Rappelons toutefois que le mosasaure n'est pas un dinosaure, mais un grand reptile marin apparenté aux lézards. Découvrez plus largement les animaux préhistoriques.

Où voir des dinosaures en France ?

• Dinosauria, à Espéraza (Aude), consacré aux dinosaures du Crétacé de l'Aude ;
• le Muséum national d'histoire naturelle de Paris, avec sa galerie de Paléontologie ;
• la réserve naturelle de la Sainte-Victoire, pour les gisements d'œufs ;
• les pistes de Plagne, dans l'Ain, accessibles au public ;
• de nombreux muséums régionaux (Toulouse, Lyon, Aix-en-Provence…).

Les dinosaures de France en images

• 🦴AmpelosaurusCrétacé · HerbivoreUn sauropode français protégé par des plaques osseuses
• 🦴RhabdodonCrétacé · HerbivoreUn ornithopode décrit dès 1869, parmi les premiers dinosaures français
• 🦴StruthiosaurusCrétacé · HerbivoreUn petit dinosaure cuirassé d'Autriche, de France et de Roumanie
• 🦴VariraptorCrétacé · CarnivoreUn petit théropode du Crétacé de Provence, longtemps présenté comme le raptor français
• 🦴DubreuillosaurusJurassique · CarnivoreUn théropode mégalosauridé découvert en Normandie, au long crâne bas
• 🦴StreptospondylusJurassique · CarnivoreDes os trouvés près de Honfleur au XVIIIe siècle, parmi les premiers restes de dinosaures étudiés
• PlatéosaureTrias · HerbivoreUn grand sauropodomorphe du Trias, l'un des dinosaures les mieux connus
• CompsognathusJurassique · CarnivoreUn dinosaure de la taille d'une poule, longtemps le plus petit connu

Pour aller plus loin, consultez la liste complète des dinosaures, les fossiles de dinosaures ou l'histoire des dinosaures.