Ampelosaurus : le lézard des vignes

L'Ampelosaurus (Ampelosaurus atacis) est un sauropode de la famille des titanosaures, qui vivait il y a environ 72 à 70 millions d'années, au Crétacé supérieur, dans l'actuel département de l'Aude. C'est l'un des dinosaures français les mieux connus.

Que signifie le nom Ampelosaurus ?

Ampelosaurus signifie « lézard des vignes », du grec ampelos (vigne) et sauros (lézard), en clin d'œil aux vignobles qui entourent le site de découverte. Le nom d'espèce, atacis, vient d'Atax, le nom latin de l'Aude. Il a été décrit en 1995 par le paléontologue français Jean Le Loeuff.

Découverte

Les fossiles proviennent du site de Bellevue, à Campagne-sur-Aude, près d'Espéraza. Depuis 1989, les fouilles y ont livré des centaines d'os, dont plusieurs squelettes partiels et des éléments du crâne, rares chez les titanosaures. Une partie de ces fossiles est exposée au musée Dinosauria d'Espéraza.

Description

• Longueur : environ 15 mètres (estimation) ;
• Cou : long, mais moins que celui des plus grands sauropodes ;
• Dents : fines, en forme de crayon ;
• Armure : des plaques osseuses (ostéodermes) dans la peau, de formes variées, certaines munies d'épines.

Un sauropode cuirassé

L'Ampelosaurus est l'un des titanosaures chez qui l'armure est la mieux connue. Plusieurs types de plaques osseuses ont été retrouvés avec les os : des plaques plates, des bulbes et des plaques épineuses. Cette armure pouvait protéger l'animal contre les prédateurs. Certains chercheurs pensent aussi que ces os de la peau servaient de réserve de calcium, par exemple pour la ponte des œufs.

Mode de vie

Herbivore, l'Ampelosaurus broutait les feuilles des arbres et des arbustes. À la fin du Crétacé, le sud de la France faisait partie d'une grande île de l'archipel européen, traversée de rivières. Des œufs de titanosaures ont été trouvés en grand nombre dans le sud de la France, notamment en Provence et dans le Languedoc (œufs de dinosaures), mais on ne sait pas lesquels appartenaient à l'Ampelosaurus.

Le site de Bellevue

Le gisement de Bellevue est l'un des plus riches de France pour la fin du Crétacé. Les os y sont souvent mélangés, sans doute rassemblés par une rivière avant d'être enfouis. Pendant des années, des bénévoles et des chercheurs y ont fouillé chaque été. Le site a ainsi fait de l'Aude l'une des régions clés pour connaître les dinosaures de la fin du Crétacé en Europe.

Contemporains

L'Ampelosaurus partageait son territoire avec l'ornithopode Rhabdodon, le petit ankylosaurien Struthiosaurus, des crocodiles et de petits théropodes comme le Variraptor.

Découvrez les autres dinosaures de France, le Lusotitan, un sauropode portugais, et les herbivores du Crétacé.