Sauropodes : les géants au long cou
Les sauropodes sont les plus grands animaux ayant jamais marché sur la Terre. Avec leur long cou, leur petite tête, leur longue queue et leurs quatre pattes en forme de colonnes, ils sont immédiatement reconnaissables. Certains, comme l'Argentinosaure ou le Sauroposeidon, dépassaient probablement 30 mètres de long et 50 tonnes.
Ils appartiennent au grand groupe des sauropodomorphes, qui comprend aussi leurs ancêtres plus petits du Trias, souvent appelés « prosauropodes », comme le Platéosaure ou le Riojasaurus.
Sommaire
Les caractéristiques des sauropodes
- Un cou démesuré : chez le Mamenchisaurus, il pouvait représenter près de la moitié de la longueur totale de l'animal. Il permettait de brouter une grande surface de végétation sans se déplacer.
- Des os allégés : leurs vertèbres étaient creusées de cavités reliées à des sacs aériens, comme chez les oiseaux actuels. Sans ce système, un cou aussi long aurait été bien trop lourd.
- Une petite tête : les sauropodes ne mâchaient pas. Ils arrachaient les feuilles avec des dents en crayon ou en cuillère, puis les avalaient directement.
- Des pattes en piliers : comme les éléphants, ils se tenaient droits sur des membres massifs, avec les doigts des pattes avant disposés en fer à cheval.
Une histoire de 140 millions d'années
Les premiers sauropodomorphes apparaissent il y a environ 230 millions d'années. Ce sont alors des animaux de quelques mètres, capables de se dresser sur leurs pattes arrière. Au Jurassique, les vrais sauropodes deviennent gigantesques : Diplodocus, Apatosaurus, Brontosaure, Brachiosaure et Camarasaurus vivent côte à côte dans l'actuelle Amérique du Nord (formation de Morrison).
Au Crétacé, les titanosaures prennent le relais, surtout dans l'hémisphère sud. On y trouve à la fois des géants absolus comme l'Argentinosaure et des formes plus modestes, parfois recouvertes de plaques osseuses, comme le Saltasaurus.
Comment les sauropodes sont-ils devenus si grands ?
Plusieurs facteurs expliquent ce gigantisme : une respiration très efficace grâce aux sacs aériens, une croissance rapide, des œufs nombreux et petits (ce qui évitait les limites de taille liées à la gestation) et une alimentation sans mastication, qui permettait d'avaler d'énormes quantités de plantes. Les adultes n'avaient presque aucun prédateur : seuls les jeunes étaient vraiment vulnérables face aux théropodes.
Liste des sauropodes et sauropodomorphes
Trias (9)
- 🦴ThecodontosaurusTrias · HerbivoreUn petit sauropodomorphe du Trias anglais, nommé dès 1836
Jurassique (30)
- 🦴DicraeosaurusJurassique · HerbivoreUn sauropode trapu de Tendaguru, aux vertèbres hérissées d'épines doubles
- 🦴EuropasaurusJurassique · HerbivoreUn cousin du brachiosaure devenu nain en vivant sur une île
- 🦴LufengosaurusJurassique · HerbivoreUn sauropodomorphe du Yunnan, premier squelette de dinosaure complet monté en Chine
- 🦴MassospondylusJurassique · HerbivoreUn sauropodomorphe d'Afrique australe dont on connaît les œufs, les embryons et les nids
- 🦴TuriasaurusJurassique · HerbivoreUn sauropode colossal du Jurassique espagnol, parmi les plus grands dinosaures européens
Crétacé (20)
- 🦴AmpelosaurusCrétacé · HerbivoreUn sauropode français protégé par des plaques osseuses
- 🦴DreadnoughtusCrétacé · HerbivoreL'un des squelettes de titanosaure géant les plus complets jamais découverts
- 🦴NigersaurusCrétacé · HerbivoreUn sauropode au museau carré et aux batteries de plus de 500 dents
- 🦴PatagotitanCrétacé · HerbivoreUn titanosaure colossal décrit en 2017 à partir de plusieurs squelettes
Pour comparer les géants entre eux, consultez aussi notre dossier sur les dinosaures herbivores.