Dreadnoughtus : le cuirassé de Patagonie

Le Dreadnoughtus (Dreadnoughtus schrani) est un titanosaure géant qui vivait en Patagonie il y a environ 77 à 66 millions d'années, à la fin du Crétacé. Décrit en 2014, il a fait sensation non pas parce qu'il serait le plus grand des Sauropodes : les géants au long cou, mais parce que son squelette est l'un des plus complets jamais découverts pour un dinosaure de cette taille. Pour les paléontologues, c'est une référence précieuse pour comprendre l'anatomie des géants.

Que signifie le nom Dreadnoughtus ?

Dreadnoughtus vient de l'anglais dreadnought, « qui ne craint rien ». C'est aussi le nom des grands cuirassés du début du XXᵉ siècle. Les auteurs ont choisi ce nom car un animal aussi énorme n'avait, adulte, presque rien à craindre des prédateurs. Le nom d'espèce, schrani, rend hommage à l'entrepreneur américain Adam Schran, qui a soutenu financièrement le projet.

Découverte

Le squelette a été repéré en 2005 par le paléontologue américain Kenneth Lacovara dans la formation Cerro Fortaleza, dans la province de Santa Cruz, tout au sud de l'Argentine. Les fouilles ont duré plusieurs saisons : il a fallu dégager des os de plusieurs centaines de kilos dans une région isolée, battue par les vents.

Deux individus ont été découverts. Le plus complet a livré une grande partie du squelette : des vertèbres du cou, du dos et de la queue, des côtes, une omoplate, un fémur, des os des pattes… En revanche, le crâne est presque entièrement absent : seuls un fragment de mâchoire et une dent ont été retrouvés. L'espèce a été décrite en 2014 par Lacovara et ses collègues, avec des chercheurs argentins. Les fossiles sont conservés en Argentine, au musée Padre Molina de Río Gallegos.

Description

• Longueur : environ 26 mètres ;
• Poids : très débattu, voir ci-dessous ;
• Cou : long d'environ 11 mètres ;
• Queue : longue et musclée, d'environ 9 mètres ;
• Fémur : environ 1,9 mètre de long.

Comme tous les sauropodes, le Dreadnoughtus marchait à quatre pattes, avec des membres en colonnes pour porter son énorme masse. Sa queue puissante servait de contrepoids au cou et pouvait peut-être servir d'arme défensive.

Combien pesait-il vraiment ?

En 2014, les auteurs ont calculé son poids à partir de la circonférence de ses os des membres : ils ont obtenu environ 59 tonnes, ce qui en faisait l'animal terrestre au poids le mieux établi de tous les temps. Mais en 2015, une autre équipe a reconstitué le volume du corps en 3D à partir du squelette. Elle a obtenu un poids bien plus faible, d'environ 22 à 38 tonnes. Pour être aussi lourd que dans l'estimation initiale, l'animal aurait dû avoir un corps anormalement massif.

Aujourd'hui, la plupart des chercheurs retiennent une valeur d'environ 30 à 40 tonnes, ce qui reste considérable, à peu près le poids de cinq ou six éléphants d'Afrique.

Détail important : l'étude des os montre que le spécimen principal n'avait pas terminé sa croissance. Un adulte aurait donc pu être encore plus grand.

Régime alimentaire et mode de vie

Le Dreadnoughtus était herbivore. Son long cou lui permettait de brouter une large zone de végétation sans bouger ses pattes, une économie d'énergie importante pour un animal aussi lourd. Pour entretenir un tel corps, il devait passer la plus grande partie de ses journées à manger des feuilles de conifères et d'autres plantes.

Les sédiments où il a été trouvé indiquent un environnement de plaine traversée par des rivières. Les deux individus ont probablement été enfouis rapidement lors d'une inondation, ce qui explique la bonne conservation des os.

Contemporains

La formation Cerro Fortaleza est encore peu étudiée, et la faune qui entourait le Dreadnoughtus est mal connue. À l'échelle de l'Amérique du Sud, les titanosaures étaient alors les grands herbivores dominants, et ils cohabitaient avec des prédateurs comme les abélisauridés. Les géants plus anciens de la région, comme l'Argentinosaure ou le Patagotitan, vivaient bien plus tôt, au milieu du Crétacé.

Le saviez-vous ?

Pour étudier les muscles du Dreadnoughtus, des chercheurs ont numérisé ses os en 3D puis ont reconstitué la musculature de ses membres, en s'appuyant sur les muscles des crocodiles et des oiseaux actuels, ses plus proches parents vivants. Un squelette aussi complet permet ce genre d'étude, impossible avec les géants connus par une poignée d'os, comme l'Argentinosaure.

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