Quetzalcoatlus : le géant des airs

Le Quetzalcoatlus (Quetzalcoatlus northropi) est l'un des plus grands animaux volants ayant jamais existé. Ce ptérosaure géant avait une envergure d'environ 10 mètres, celle d'un petit avion. Au sol, debout sur ses quatre membres, il était aussi haut qu'une girafe. Il vivait à la toute fin du Crétacé, il y a environ 68 à 66 millions d'années, dans l'actuel Texas.

Que signifie le nom Quetzalcoatlus ?

Son nom vient de Quetzalcoatl, le dieu « serpent à plumes » des Aztèques. Le nom d'espèce northropi rend hommage à Jack Northrop, un constructeur d'avions qui avait conçu des ailes volantes.

Découverte

En 1971, un étudiant, Douglas Lawson, découvre des os géants dans le parc national de Big Bend, au Texas. Il décrit l'animal en 1975. Les restes du grand Q. northropi sont surtout des os d'ailes ; une espèce plus petite et mieux connue, Q. lawsoni, a été décrite en détail en 2021.

Description

• Envergure : environ 10 à 11 mètres ;
• Poids : environ 200 à 250 kg ;
• Hauteur au sol : près de 5 mètres jusqu'à la tête ;
• Tête : immense, avec un long bec pointu sans dents ;
• Cou : très long et rigide.

Comment un animal si lourd pouvait-il voler ?

Ses os étaient creux et très légers. Pour décoller, il utilisait ses bras puissants : accroupi, il se propulsait en un bond, comme un saut à la perche, avant de déployer ses ailes. Une fois en l'air, il pouvait planer sur de très longues distances en utilisant les courants d'air chaud, comme les vautours et les albatros.

Un chasseur terrestre

Le Quetzalcoatlus appartient aux azhdarchidés, des ptérosaures géants au long cou. Longtemps imaginés comme des pêcheurs survolant la mer, ils sont aujourd'hui considérés comme des chasseurs terrestres : ils arpentaient les plaines et les forêts claires comme des cigognes géantes, pour attraper de petits animaux, dont de jeunes dinosaures.

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