Caudipteryx : la plume de queue

Le Caudipteryx (Caudipteryx zoui) est un petit dinosaure de la taille d'un paon qui vivait il y a environ 125 millions d'années, au Crétacé inférieur, dans le nord-est de la Chine. Il a été l'un des premiers dinosaures découverts avec de vraies plumes, semblables à celles des oiseaux actuels.

Que signifie le nom Caudipteryx ?

Caudipteryx signifie « plume de queue », du latin cauda (queue) et du grec pteryx (plume, aile). Le nom d'espèce zoui honore Zou Jiahua, alors vice-Premier ministre chinois, qui soutenait la protection des sites fossilifères. Il a été décrit en 1998 par Ji Qiang, Philip Currie, Mark Norell et Ji Shu'an. Une seconde espèce, Caudipteryx dongi, a été nommée en 2000.

Découverte

Les fossiles viennent de la formation de Yixian, au Liaoning, célèbre pour ses dinosaures à plumes. De nombreux spécimens sont aujourd'hui connus, souvent très complets, avec les plumes bien visibles.

Description

• Longueur : environ 1 mètre ;
• Plumes : de vraies plumes avec un axe central et des barbes, sur les bras et en éventail au bout de la queue ;
• Corps : couvert d'un plumage plus simple ;
• Tête : courte, avec quelques dents à l'avant de la mâchoire supérieure ;
• Jambes : longues, faites pour la course.

Un dinosaure qui ne volait pas

Ses plumes ressemblaient à celles des oiseaux, mais elles étaient symétriques, alors que les plumes de vol sont asymétriques. Ses bras étaient en outre trop courts. Le Caudipteryx ne pouvait donc pas voler. Son éventail de queue et ses plumes de bras servaient probablement à la parade, à la communication et, peut-être, à couver ses œufs.

Sa découverte a montré que les plumes sont apparues avant le vol, chez des dinosaures coureurs. Découvrez les dinosaures à plumes.

Oiseau ou dinosaure ?

Pour la grande majorité des chercheurs, le Caudipteryx est un oviraptorosaure, un parent de l'Oviraptor et du Citipati. Quelques paléontologues ont soutenu qu'il s'agissait d'un oiseau ayant perdu la capacité de voler, mais cette hypothèse est minoritaire.

Régime alimentaire

Plusieurs spécimens conservent des gastrolithes, de petits cailloux avalés qui aidaient à broyer la nourriture dans l'estomac. Cet indice suggère un régime surtout végétal, peut-être complété par de petits animaux.

Contemporains

Il vivait avec le Sinosauropteryx, le Yutyrannus, le Psittacosaurus et de nombreux oiseaux primitifs.

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