Citipati : les parents couveurs du désert de Gobi

Le Citipati (Citipati osmolskae) est un dinosaure de la famille des oviraptoridés qui vivait il y a environ 75 à 71 millions d'années, au Crétacé supérieur, dans le désert de Gobi, en Mongolie. Il est célèbre dans le monde entier grâce à des fossiles exceptionnels d'adultes couvant leurs œufs.

Que signifie le nom Citipati ?

Dans le bouddhisme tibétain, les Citipati sont représentés comme deux squelettes dansant au milieu des flammes, seigneurs des lieux de crémation. Le nom évoque les squelettes retrouvés sur leur nid. Le nom d'espèce osmolskae honore la paléontologue polonaise Halszka Osmólska. Il a été décrit en 2001 par James Clark, Mark Norell et Rinchen Barsbold.

Découverte

Les fossiles ont été découverts dans les années 1990 à Ukhaa Tolgod, l'un des gisements les plus riches du Gobi, par des expéditions de l'American Museum of Natural History et de l'Académie des sciences de Mongolie. Le plus célèbre, surnommé « Big Mama », a été présenté en 1995.

Des parents couveurs

Plusieurs squelettes de Citipati ont été retrouvés assis au centre d'un nid, les pattes repliées, les bras écartés au-dessus d'un cercle d'œufs allongés. C'est exactement la position d'un oiseau qui couve. Ces animaux ont probablement été ensevelis par une tempête de sable ou l'effondrement d'une dune alors qu'ils protégeaient leur nid.

Les bras étaient sans doute couverts de plumes, qui protégeaient les œufs du soleil et du froid. On ignore si les couveurs étaient des mâles ou des femelles : chez certains oiseaux actuels, comme l'autruche, ce sont surtout les mâles qui couvent. Découvrez les œufs de dinosaures.

L'embryon qui a réhabilité l'Oviraptor

En 1994, la même équipe a décrit un embryon fossilisé dans un œuf du Gobi. Ce type d'œuf était attribué depuis les années 1920 au Protoceratops. L'embryon était en fait celui d'un oviraptoridé proche du Citipati ! Le « voleur d'œufs », l'Oviraptor, retrouvé près d'un nid en 1923, protégeait donc sans doute ses propres œufs.

Description

• Longueur : environ 2,5 à 3 mètres ;
• Tête : courte, avec un bec sans dents et une haute crête sur le crâne ;
• Bras : longs, avec trois doigts griffus, probablement emplumés ;
• Cou : long, comme chez un oiseau.

Régime alimentaire

Le régime du Citipati est incertain. Son bec puissant lui permettait peut-être de manger des plantes, des graines, des mollusques ou de petits animaux. Il est souvent considéré comme omnivore.

Contemporains

Il vivait avec le Velociraptor, le Protoceratops, l'Halszkaraptor et l'ankylosaure Pinacosaurus.

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