Gigantoraptor : un oiseau géant de 8 mètres ?

Le Gigantoraptor (Gigantoraptor erlianensis) est le plus grand oviraptorosaure connu, un groupe de dinosaures à bec proches des oiseaux. Il vivait au Crétacé supérieur, il y a environ 70 millions d'années (la datation de son gisement est discutée), dans l'actuelle Mongolie-Intérieure, en Chine. Avec ses 8 mètres de long, il dépassait de très loin ses cousins, comme l'Oviraptor ou le Citipati.

Que signifie le nom Gigantoraptor ?

Gigantoraptor signifie « voleur géant ». Le nom d'espèce erlianensis renvoie à la ville d'Erlian (Erenhot), près de laquelle il a été découvert. Il a été décrit en 2007 dans la revue Nature par Xu Xing et ses collègues.

Découverte

Le fossile a été découvert en 2005, de façon inattendue : Xu Xing faisait visiter un site de fouille à une équipe de télévision japonaise lorsqu'il a remarqué un grand fémur. Il a d'abord cru à un os de sauropode, avant de comprendre qu'il avait affaire à un théropode géant.

Description

• Longueur : environ 8 mètres ;
• Poids : environ 1,5 à 2 tonnes, selon les estimations ;
• Bec : sans dents, comme chez tous les oviraptorosaures récents ;
• Jambes : longues, signe d'un bon marcheur ;
• Bras : longs, avec de grandes griffes.

L'étude de ses os montre que l'individu avait environ 11 ans et qu'il n'avait pas terminé sa croissance.

Des plumes ?

Aucune plume n'a été conservée. Mais ses parents plus petits, comme le Caudipteryx, portaient des plumes sur les bras et la queue. Le Gigantoraptor en avait peut-être aussi, au moins sur les bras, pour la parade ou pour couver ses œufs, comme le Citipati.

Régime alimentaire

Son régime est inconnu. Son bec sans dents évoque un régime herbivore ou omnivore, mais ses bras griffus et ses longues jambes ne permettent pas d'exclure la capture de petits animaux.

Environnement et contemporains

La formation d'Iren Dabasu a livré des hadrosauroïdes comme le Bactrosaurus, le tyrannosauroïde Alectrosaurus, des ornithomimosaures et des sauropodes. De très grands œufs allongés, trouvés en Chine, pourraient appartenir à des oviraptorosaures géants de ce type.

Un record surprenant

Avant sa découverte, les oviraptorosaures connus étaient de petits animaux, de la taille d'un dindon à celle d'un émeu. Le Gigantoraptor a montré que ce groupe proche des oiseaux avait aussi produit des géants, d'une taille comparable à celle de certains tyrannosauridés. Il reste le plus grand dinosaure à bec proche des oiseaux jamais découvert.

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