Dakotaraptor : un raptor géant contemporain du T. rex

Le Dakotaraptor (Dakotaraptor steini) est un grand dinosaure carnivore de la famille des dromaéosauridés, les « raptors ». Il vivait il y a environ 67 à 66 millions d'années, à la toute fin du Crétacé, dans l'actuel Dakota du Sud, aux côtés du Tyrannosaure rex et du Triceratops.

Que signifie le nom Dakotaraptor ?

Dakotaraptor signifie « voleur du Dakota ». Le nom d'espèce steini rend hommage au paléontologue Walter Stein. L'animal a été décrit en 2015 par Robert DePalma et ses collègues, dont Robert Bakker.

Découverte

Les fossiles proviennent de la formation de Hell Creek, l'un des gisements les plus célèbres de la fin du Crétacé. Le spécimen principal est un squelette partiel : des os des bras et des jambes, des vertèbres de la queue et une grande griffe de pied.

Description

• Longueur : environ 4,5 à 5,5 mètres ;
• Griffe : une grande griffe en faucille sur le deuxième orteil, particulièrement robuste ;
• Plumes : son cubitus porte des points d'ancrage de plumes (quill knobs) ;
• Jambes : longues et élancées, signe d'un animal rapide.

Le débat sur la furcule

Dans la description de 2015, un os en forme de V avait été identifié comme la furcule du Dakotaraptor (l'os en forme de fourche, appelé « bréchet » chez les oiseaux). Dès 2016, une étude a montré que cet os était en réalité un fragment de carapace de tortue de la famille des trionychidés (tortues à carapace molle).

Plus largement, certains chercheurs pensent que le spécimen mélange peut-être des os de plusieurs animaux. Le Dakotaraptor reste accepté comme un grand dromaéosauridé par la plupart des spécialistes, mais son squelette doit encore être étudié en détail.

Mode de vie

Le Dakotaraptor était carnivore. Avec sa taille, il pouvait s'attaquer à des proies plus grandes que la plupart des raptors, comme de jeunes dinosaures à bec de canard ou des pachycéphalosaures. Il occupait peut-être une niche de prédateur de taille moyenne, entre les petits carnivores et le T. rex.

Contemporains

Il partageait son environnement avec le T. rex, le Triceratops, l'Ankylosaure, le Pachycéphalosaure, le Torosaurus et l'oviraptorosaure Anzu.

Un géant parmi les raptors

La plupart des dromaéosauridés de la fin du Crétacé en Amérique du Nord étaient petits, comme le Dromaeosaurus ou l'Acheroraptor, également présent à Hell Creek. Le Dakotaraptor montre que des raptors de grande taille ont existé jusqu'aux derniers millions d'années avant l'extinction. Ses points d'ancrage de plumes prouvent aussi que même un raptor de cette taille gardait de grandes plumes aux bras, alors qu'il ne pouvait évidemment pas voler.

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