Microraptor : le petit dinosaure à quatre ailes

Le Microraptor est l'un des dinosaures les plus extraordinaires jamais découverts. Ce petit dromaeosauridé de la taille d'un corbeau portait de longues plumes de vol non seulement sur les bras, mais aussi sur les pattes arrière : il avait donc quatre ailes. Il vivait il y a environ 120 millions d'années, au Crétacé inférieur, dans les forêts de l'actuelle province du Liaoning, en Chine.

Que signifie le nom Microraptor ?

Microraptor signifie « petit voleur », du grec mikros (petit) et du latin raptor (voleur). Au moment de sa description, c'était l'un des plus petits dinosaures non aviens connus.

Histoire de la découverte

Le Microraptor a été décrit en 2000 par le paléontologue chinois Xu Xing et ses collègues. Mais c'est en 2003 que sa découverte a fait sensation : de nouveaux fossiles montraient clairement de longues plumes asymétriques sur les quatre membres, comme des plumes de vol d'oiseau. Depuis, plus de 300 spécimens ont été récoltés dans la formation de Jiufotang, célèbre pour la conservation exceptionnelle de ses fossiles.

Description et taille

• Longueur : environ 70 à 90 cm, dont une grande partie de queue ;
• Poids : environ 1 kg ;
• Plumes de vol longues et asymétriques sur les bras et sur les pattes arrière ;
• Un éventail de plumes au bout de la queue, qui servait sans doute de gouvernail ;
• Une griffe en faucille sur le deuxième orteil, comme chez les autres raptors.

Des plumes noires et irisées

En 2012, des chercheurs ont analysé au microscope électronique les mélanosomes, de minuscules structures contenant les pigments, conservées dans les plumes fossiles. Leur forme étroite et leur disposition en couches indiquent que le Microraptor était noir avec des reflets irisés, comme un corbeau ou un étourneau. Ce plumage brillant servait probablement à la parade.

Un planeur à quatre ailes

Comment volait le Microraptor ? Ses plumes de pattes ne lui permettaient pas de courir facilement au sol, ce qui suggère qu'il vivait en partie dans les arbres. Les chercheurs pensent qu'il pouvait planer d'arbre en arbre, ses quatre ailes formant une surface portante un peu comme un biplan. Certaines études estiment qu'il était aussi capable de battre des ailes et de décoller depuis le sol.

Le Microraptor est un exemple précieux pour comprendre l'origine du vol chez les dinosaures : il montre que plusieurs lignées proches des oiseaux ont « expérimenté » différentes façons de se déplacer dans les airs.

Que mangeait le Microraptor ?

Les fossiles de Microraptor ont livré des contenus stomacaux remarquables :

• un petit mammifère ;
• un oiseau ;
• un lézard, avalé tête la première ;
• des restes de poissons.

C'était donc un chasseur opportuniste, capable d'attraper ses proies dans les arbres, au sol et peut-être près de l'eau.

Son environnement

Il y a 120 millions d'années, le Liaoning était une région de forêts et de lacs, régulièrement recouverte par les cendres de volcans voisins. Ces cendres ont conservé des fossiles d'une qualité exceptionnelle, avec plumes, poils et parfois contenus stomacaux. Le Microraptor y vivait avec de nombreux oiseaux primitifs (Confuciusornis), des mammifères, des ptérosaures et d'autres petits dinosaures à plumes.

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