Archaeopteryx : le premier oiseau connu

L'Archaeopteryx est l'un des fossiles les plus célèbres au monde. Ce petit animal à plumes de la taille d'un corbeau vivait il y a environ 150 millions d'années, à la fin du Jurassique, dans l'actuelle Bavière, en Allemagne. Avec ses plumes et ses ailes, mais aussi ses dents, ses griffes et sa longue queue osseuse, il est à mi-chemin entre les dinosaures théropodes et les oiseaux.

Que signifie le nom Archaeopteryx ?

Archaeopteryx signifie « aile ancienne », du grec archaios (ancien) et pteryx (aile, plume). Le nom d'espèce lithographica fait référence au calcaire lithographique de Solnhofen, utilisé pour l'imprimerie, dans lequel il a été découvert.

Une découverte arrivée au bon moment

En 1861, une plume fossile isolée est découverte dans les carrières de Solnhofen et décrite par Hermann von Meyer. La même année, un squelette presque complet est trouvé : il est acheté par le British Museum de Londres, où Richard Owen le décrit.

Cette découverte arrive deux ans seulement après la publication de L'Origine des espèces de Charles Darwin (1859). L'Archaeopteryx devient aussitôt une preuve éclatante de l'évolution : une forme de transition entre reptiles et oiseaux. Le naturaliste Thomas Huxley souligne alors sa ressemblance avec le petit dinosaure Compsognathus, trouvé dans les mêmes roches.

Le spécimen de Berlin, découvert en 1874-1876, avec la tête et les ailes déployées, est considéré comme l'un des plus beaux fossiles jamais trouvés. Aujourd'hui, on connaît environ douze squelettes.

Description

• Longueur : environ 50 cm ;
• Envergure : environ 60 cm ;
• Poids : environ 0,5 à 1 kg ;
• Plumes : de vraies plumes de vol asymétriques sur les ailes et la queue ;
• Caractères de dinosaure : des dents pointues, trois doigts griffus à chaque main, une longue queue faite de vertèbres, une griffe relevée au deuxième orteil.

Pouvait-il voler ?

Oui, probablement. Ses plumes asymétriques, comme celles des oiseaux volants actuels, et une étude de 2018 sur la structure interne des os de ses ailes indiquent qu'il était capable d'un vol battu actif, sur de courtes distances. Il ne possédait cependant pas le bréchet développé ni les muscles puissants des oiseaux modernes.

Régime et mode de vie

L'Archaeopteryx était carnivore : il chassait sans doute des insectes, des petits lézards et d'autres petits animaux. Il vivait sur les îles d'un archipel tropical, au bord de lagunes chaudes. Les animaux morts tombés dans ces lagunes, pauvres en oxygène, ont été conservés dans une boue fine, ce qui explique la qualité exceptionnelle des fossiles.

Le premier oiseau ?

L'Archaeopteryx a longtemps été considéré comme « le premier oiseau ». Depuis les années 1990, de nombreux dinosaures à plumes ont été découverts en Chine, certains plus anciens, comme Anchiornis. La frontière entre dinosaures à plumes et oiseaux est donc floue. L'Archaeopteryx reste toutefois l'un des plus anciens membres connus de la lignée des oiseaux.

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