Sinosauropteryx : le dinosaure qui a révélé les plumes

Le Sinosauropteryx (Sinosauropteryx prima) est un petit dinosaure carnivore qui vivait il y a environ 125 millions d'années, au Crétacé inférieur, dans le nord-est de la Chine. Il occupe une place à part dans l'histoire de la paléontologie : c'est le premier dinosaure non aviaire découvert avec des plumes.

Que signifie le nom Sinosauropteryx ?

Le nom associe Sino (Chine), sauros (lézard) et pteryx (aile ou plume). Le nom d'espèce prima signifie « première », car c'était le premier animal de ce type. Il a été décrit en 1996 par Ji Qiang et Ji Shu'an.

Découverte

Le fossile a été trouvé en 1996 par un fermier dans la formation de Yixian, au Liaoning. La dalle avait été séparée en deux parties, qui sont parvenues à deux musées différents. Lorsque les photos du squelette entouré d'un duvet de filaments ont circulé la même année, elles ont fait sensation dans le monde entier.

Description

• Longueur : environ 1 mètre, dont une queue très longue ;
• Plumes : filaments simples, de quelques millimètres à quelques centimètres, formant une sorte de duvet ;
• Bras : courts, avec une grande griffe au pouce ;
• Queue : l'une des plus longues, proportionnellement, chez les théropodes.

Les couleurs du Sinosauropteryx

Les filaments fossiles contiennent des mélanosomes, de minuscules structures qui portent les pigments. En 2010, puis en 2017, des chercheurs les ont étudiés pour reconstituer ses couleurs : un plumage brun-roux sur le dos, un ventre clair (contre-ombrage, un camouflage qui atténue le relief du corps), un masque sombre autour des yeux, comme un raton laveur, et une queue rayée. Ce motif suggère qu'il vivait dans des milieux assez dégagés.

Régime alimentaire

Le Sinosauropteryx était carnivore. Plusieurs spécimens conservent leur dernier repas : un lézard, et, chez un autre individu, des mâchoires de petits mammifères. Un spécimen contenait aussi deux œufs dans l'abdomen, ce qui indique une femelle.

Une découverte fondatrice

Avant 1996, l'idée que les oiseaux descendaient des dinosaures reposait sur le squelette. Le Sinosauropteryx a ouvert une avalanche de découvertes au Liaoning : le Caudipteryx, le Microraptor, le Yutyrannus et bien d'autres dinosaures à plumes. Il était proche du Compsognathus d'Europe.

Environnement

Le Sinosauropteryx appartient au biote de Jehol, un écosystème de lacs et de forêts régulièrement touché par des éruptions volcaniques. Les cendres ont enseveli rapidement les animaux, ce qui explique la conservation des plumes et des contenus stomacaux. Il y vivait avec le petit cératopsien Psittacosaurus, des oiseaux primitifs comme Confuciusornis et des mammifères.

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