Beelzebufo, la grenouille préhistorique géante

Il y a environ 70 millions d'années, à la fin du Crétacé, vivait à Madagascar une grenouille hors du commun : Beelzebufo, le « crapaud du diable ». Avec près de 40 centimètres de long et jusqu'à 4,5 kg, c'est la plus grande grenouille connue de tous les temps. Sa bouche immense et sa morsure puissante lui permettaient sans doute d'avaler… de jeunes dinosaures.

Que signifie le nom Beelzebufo ?

Beelzebufo associe Belzébuth, le nom d'un démon, et bufo, le mot latin pour « crapaud » : le « crapaud du diable ». Le nom d'espèce ampinga signifie « bouclier » en malgache, en référence à la protection osseuse de son crâne.

Une découverte récente

Les premiers fragments ont été découverts à partir de 1993 dans la formation de Maevarano, au nord-ouest de Madagascar, par l'équipe du paléontologue David Krause. Il a fallu une quinzaine d'années et des dizaines de fragments d'os pour reconstituer l'animal. Beelzebufo a été décrite en 2008 par Susan Evans, Marc Jones et David Krause.

Description et taille

• Taille : jusqu'à environ 40 cm du museau au cloaque, sans les pattes ;
• Poids : jusqu'à environ 4,5 kg ;
• Tête : très large, avec une bouche immense ;
• Crâne : couvert d'une armure osseuse rugueuse, et peut-être d'une protection dorsale.

Par comparaison, la plus grande grenouille actuelle, la grenouille Goliath d'Afrique centrale, mesure environ 32 cm pour 3 kg.

Une cousine des grenouilles cornues d'Amérique du Sud

Beelzebufo est apparentée aux grenouilles cornues du genre Ceratophrys, qui vivent aujourd'hui en Amérique du Sud. Ces grenouilles sont connues pour attendre leurs proies en embuscade et pour avaler des animaux presque aussi gros qu'elles. Cette parenté entre une grenouille de Madagascar et des grenouilles sud-américaines est un indice des anciennes connexions entre les continents du Gondwana.

Que mangeait Beelzebufo ?

Comme ses cousines actuelles, Beelzebufo était sans doute un prédateur à l'affût : cachée dans la végétation ou la boue, elle attendait qu'une proie passe à sa portée, puis l'engloutissait d'un coup.

Une étude de 2017 a mesuré la force de morsure des grenouilles cornues actuelles et l'a extrapolée à Beelzebufo : sa morsure aurait été comparable à celle d'un loup ou d'une femelle tigre. Elle pouvait donc s'attaquer à des proies relativement grandes : insectes, lézards, petits mammifères, crocodiles juvéniles et bébés dinosaures.

Son environnement

À la fin du Crétacé, Madagascar était déjà une île, au climat semi-aride avec des saisons marquées. Beelzebufo y côtoyait le redoutable abélisauridé Majungasaurus, le titanosaure Rapetosaurus, le petit théropode Masiakasaurus, des crocodyliformes variés et des oiseaux primitifs comme Rahonavis.

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