Megaloceros, le cerf géant aux bois immenses

Le Megaloceros (Megaloceros giganteus), ou cerf géant, est l'un des animaux les plus spectaculaires de l'âge glaciaire. Ce grand cervidé, qui vivait en Europe et en Asie pendant le Quaternaire, portait les plus grands bois de tous les cervidés connus, avec une envergure pouvant atteindre 3,6 mètres.

Que signifie le nom Megaloceros ?

Megaloceros signifie « grande corne », du grec megas (grand) et keras (corne). On l'appelle aussi « élan d'Irlande », car de nombreux squelettes ont été retrouvés dans les tourbières irlandaises.

Description

• Hauteur au garrot : environ 2,1 mètres ;
• Poids : environ 450 à 700 kg ;
• Bois : jusqu'à 3,6 mètres d'envergure et 40 kg, portés seulement par les mâles ;
• Bosse : une bosse sur le garrot, visible sur les peintures préhistoriques, qui servait peut-être de réserve de graisse.

Pour supporter des bois aussi lourds, le Megaloceros avait un cou et des épaules très musclés. Ses bois tombaient et repoussaient chaque année, ce qui demandait énormément de calcium et de phosphore.

Dans les grottes préhistoriques

Les hommes préhistoriques ont représenté le Megaloceros sur les parois de plusieurs grottes françaises, notamment dans la grotte de Cougnac (Lot), avec sa bosse caractéristique et ses bois immenses.

Régime

Herbivore, il broutait l'herbe et les feuilles d'arbustes dans les steppes et les forêts claires. Pour faire pousser ses bois, il devait se nourrir de plantes riches en minéraux.

Extinction

Le Megaloceros a disparu d'Europe occidentale à la fin de la dernière glaciation. Mais des études de datation ont montré qu'il a survécu en Sibérie occidentale jusqu'à il y a environ 7 700 ans. Les changements de végétation et la chasse humaine ont probablement causé sa disparition.

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