Glyptodon : le tatou géant de l'âge glaciaire

Le Glyptodon est un tatou géant qui vivait en Amérique du Sud pendant le Pléistocène, au Quaternaire. Grand comme une petite voiture et protégé par une carapace en forme de dôme composée de plus d'un millier de plaques osseuses, il a côtoyé les premiers humains arrivés sur le continent avant de disparaître il y a environ 11 000 ans.

Que signifie le nom Glyptodon ?

Glyptodon signifie « dent sculptée », du grec glyptos (sculpté) et odous (dent). Ce nom fait référence à ses dents, parcourues de sillons profonds qui leur donnaient un aspect cannelé.

Histoire de la découverte

Les premiers fossiles de glyptodontes ont été trouvés en Argentine au début du XIX^e siècle. Charles Darwin lui-même en a récolté pendant le voyage du Beagle (1831-1836) : la ressemblance entre ces géants disparus et les petits tatous actuels de la même région l'a beaucoup marqué et a nourri sa réflexion sur l'évolution des espèces.

Le genre Glyptodon a été nommé en 1839 par le naturaliste britannique Richard Owen, à partir de fossiles envoyés d'Amérique du Sud.

Description et taille

• Longueur : environ 3 à 3,3 mètres ;
• Hauteur : environ 1,5 mètre ;
• Poids : environ 1,5 à 2 tonnes ;
• Carapace : un dôme rigide d'une seule pièce, formé de plus d'un millier d'ostéodermes hexagonaux de 2 à 5 cm d'épaisseur, soudés entre eux ;
• Tête : protégée par un petit bouclier osseux ;
• Queue : courte, protégée par des anneaux osseux, mais sans massue, contrairement à son cousin le Doedicurus.

Contrairement aux tatous actuels, le Glyptodon ne pouvait pas se rouler en boule. Sa carapace était si lourde que sa colonne vertébrale était en partie soudée pour la supporter.

Des tatous géants

Pendant longtemps, les glyptodontes ont été considérés comme une famille distincte, simplement apparentée aux tatous. En 2016, une équipe franco-canadienne dirigée par Frédéric Delsuc a réussi à analyser l'ADN ancien extrait d'une carapace de glyptodonte. Résultat : ils forment une branche au sein même de la famille des tatous actuels. Les glyptodontes étaient donc de véritables tatous géants.

Que mangeait le Glyptodon ?

Le Glyptodon était herbivore. Ses dents à croissance continue et sa mâchoire puissante lui permettaient de broyer des herbes coriaces et des plantes basses, dans les prairies et les régions ouvertes où il vivait, près des cours d'eau.

Une défense redoutable

Sa carapace le protégeait efficacement des prédateurs comme le Smilodon ou l'ours à face courte. Face à un attaquant, il lui suffisait de se tapir au sol pour ne présenter que son armure.

Extinction

Le Glyptodon a disparu à la fin de la dernière glaciation, il y a environ 11 000 ans, en même temps qu'une grande partie de la mégafaune américaine, comme le paresseux géant Megatherium. Les changements climatiques et la chasse par les premiers humains en sont les causes les plus souvent avancées. Certains archéologues pensent même que des carapaces vides ont pu servir d'abri.

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