Arctodus, l'ours géant à face courte

L'ours à face courte (Arctodus simus) est l'un des plus grands mammifères carnivores terrestres ayant vécu en Amérique du Nord. Pendant les âges glaciaires du Pléistocène, au Quaternaire, cet ours aux longues pattes pouvait dépasser 3 mètres dressé sur ses pattes arrière et peser près d'une tonne. Il a disparu il y a environ 12 000 ans, en même temps que le mammouth et le Smilodon du continent.

Que signifie le nom Arctodus ?

Arctodus signifie « dent d'ours », du grec arktos (ours) et odous (dent). Le nom d'espèce simus signifie « au nez retroussé », en référence à son museau d'apparence courte, qui lui vaut aussi son surnom d'« ours bouledogue ».

Histoire de la découverte

L'espèce a été décrite en 1879 par le paléontologue américain Edward Drinker Cope, à partir de fossiles découverts dans une grotte de Californie. De nombreux restes ont été trouvés depuis dans toute l'Amérique du Nord, de l'Alaska et du Yukon jusqu'au Mexique, notamment dans les célèbres puits de goudron de La Brea, à Los Angeles.

Description et taille

• Hauteur au garrot : environ 1,5 à 1,8 mètre à quatre pattes ;
• Hauteur dressé : plus de 3 mètres, les plus grands mâles approchant 3,4 mètres ;
• Poids : environ 700 à 900 kg en moyenne, peut-être plus d'une tonne pour les plus grands mâles ;
• Pattes : plus longues et plus fines que celles des ours bruns, ce qui lui donnait une silhouette élancée ;
• Crâne : haut et large, avec un museau d'apparence courte.

Les mâles étaient nettement plus grands que les femelles.

Un coureur ?

Ses longues pattes ont longtemps fait penser que l'ours à face courte était un coureur rapide, capable de poursuivre des proies comme les chevaux ou les bisons. Des études plus récentes nuancent cette image : ses longues pattes lui permettaient surtout de parcourir de longues distances avec peu d'énergie, un avantage pour trouver sa nourriture dans de vastes territoires ouverts.

Que mangeait l'ours à face courte ?

Le régime d'Arctodus fait débat depuis longtemps :

• Super-prédateur : son allure imposante a fait imaginer un chasseur de grands herbivores ;
• Charognard spécialisé : selon une autre hypothèse, il aurait chassé les autres prédateurs (loups, lions américains, smilodons) de leurs proies, grâce à sa taille ;
• Omnivore : les analyses récentes de l'usure de ses dents et de la forme de son crâne suggèrent plutôt un régime varié, comme la plupart des ours actuels, avec une part de viande plus ou moins importante selon les régions et les saisons.

Son plus proche parent actuel est l'ours à lunettes d'Amérique du Sud, un ours surtout végétarien.

Et en Amérique du Sud ?

L'Amérique du Sud abritait un cousin encore plus imposant : Arctotherium angustidens. Un squelette découvert près de Buenos Aires, en Argentine, a été estimé à environ 1 600 kg, ce qui en ferait le plus grand ours ayant jamais existé. Il vivait il y a environ un million d'années.

Extinction

L'ours à face courte a disparu il y a environ 12 000 ans, à la fin de la dernière glaciation. Les causes les plus souvent avancées sont les changements climatiques, la disparition de nombreux grands herbivores et la concurrence des ours bruns et des humains, arrivés sur le continent peu de temps auparavant.

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