Diplocaulus : la tête en boomerang

Le Diplocaulus est l'un des animaux préhistoriques les plus bizarres. Cet amphibien d'environ un mètre, qui vivait au Permien, il y a environ 299 à 260 millions d'années, possédait une tête aplatie en forme de boomerang, avec deux longues « cornes » dirigées vers l'arrière.

Que signifie le nom Diplocaulus ?

Diplocaulus signifie « double tige », du grec diplos (double) et kaulos (tige), en référence à la forme de ses vertèbres. Il a été décrit en 1877 par Edward Drinker Cope, à partir de fossiles du Texas.

Description

• Longueur : environ 1 mètre ;
• Tête : aplatie, élargie en boomerang chez les adultes ; les jeunes avaient une tête beaucoup plus étroite, qui s'élargissait en grandissant ;
• Corps : aplati, avec de petites pattes et une queue aplatie latéralement pour nager ;
• Yeux : situés sur le dessus de la tête.

À quoi servait sa tête ?

Deux explications, qui ne s'excluent pas :

1. Un hydroptère : comme une aile d'avion, la tête plate aurait permis au Diplocaulus de se soulever dans le courant des rivières et de se déplacer avec peu d'effort. Des expériences en tunnel hydrodynamique ont appuyé cette idée.
2. Une défense : une tête aussi large était très difficile à avaler pour un prédateur comme le Dimetrodon.

Mode de vie

Le Diplocaulus vivait dans les rivières et les mares des plaines du Permien. Il passait sans doute beaucoup de temps au fond de l'eau, à l'affût, pour attraper des poissons, des invertébrés et de petits amphibiens. Des fossiles retrouvés dans des terriers suggèrent qu'il pouvait s'enfouir dans la boue pour survivre aux sécheresses.

Une espèce plus tardive, Diplocaulus minimus, a été découverte au Maroc, preuve que le genre s'était répandu sur la Pangée.

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