Inostrancevia : le tueur à dents de sabre du Permien

L'Inostrancevia (Inostrancevia alexandri) est le plus grand gorgonopsien connu, un groupe de prédateurs à dents de sabre. Il vivait il y a environ 259 à 252 millions d'années, à la fin du Permien, dans l'actuelle Russie.

Ce n'est pas un dinosaure : c'est un thérapside, un synapside apparenté aux ancêtres des mammifères.

Que signifie le nom Inostrancevia ?

Le genre rend hommage au géologue russe Alexandre Inostrantsev, professeur de Vladimir Amalitzky, qui a découvert l'animal. Les fossiles ont été mis au jour à la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle, lors des fouilles d'Amalitzky sur les rives de la Dvina septentrionale, près d'Arkhangelsk. La description a été publiée en 1922, après la mort d'Amalitzky.

Description

• Longueur : environ 3 à 3,5 mètres ;
• Crâne : d'environ 50 cm de long, étroit et haut ;
• Canines : de longues dents de sabre supérieures, d'une dizaine de centimètres ou plus ;
• Posture : pattes plus dressées que chez les reptiles primitifs ;
• Mâchoires : capables de s'ouvrir très largement pour planter les canines.

Mode de vie

L'Inostrancevia était le superprédateur de son écosystème. Il chassait sans doute de gros herbivores, comme les paréiasaures (le Scutosaurus, par exemple), qu'il blessait avec ses canines. Sa stratégie rappelle celle des félins à dents de sabre comme le Smilodon, apparus bien plus tard chez les mammifères : il s'agit d'une convergence, les deux animaux n'étant pas proches parents.

Les gorgonopsiens

Les gorgonopsiens formaient un groupe de thérapsides carnivores, surtout connus en Afrique du Sud et en Russie. Ils sont apparus au Permien moyen et sont devenus les principaux prédateurs terrestres après la disparition des grands dinocéphales. Leurs canines en sabre, leurs incisives puissantes et leur grande ouverture de mâchoire en faisaient des chasseurs redoutables. Parmi eux, l'Inostrancevia se distingue par sa taille, la plus grande connue dans le groupe.

Découverte en Afrique du Sud

En 2023, une étude a signalé des fossiles d'Inostrancevia en Afrique du Sud, dans le bassin du Karoo, à des milliers de kilomètres de la Russie. Selon les auteurs, l'Inostrancevia serait venu occuper le rôle de grand prédateur laissé vacant par la disparition des gorgonopsiens locaux, peu avant la grande extinction.

Extinction

L'Inostrancevia a disparu lors de la crise Permien-Trias, il y a environ 252 millions d'années, la plus grande extinction de l'histoire de la Terre. Tous les gorgonopsiens se sont éteints. Parmi les thérapsides, quelques groupes ont survécu, comme le Lystrosaurus.

Contemporains

Dans le Permien de Russie, l'Inostrancevia côtoyait le Scutosaurus et d'autres synapsides. Plus tôt, au Permien moyen, les dinocéphales comme l'Estemmenosuchus dominaient la même région.

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