Aetonyx, la griffe d'aigle d'Afrique du Sud

L'Aetonyx (Aetonyx palustris) est un dinosaure herbivore décrit en 1911 en Afrique du Sud. Il vivait au début du Jurassique, il y a environ 200 à 183 millions d'années. On sait aujourd'hui qu'il s'agit en réalité du Massospondylus, l'un des sauropodomorphes les mieux connus au monde.

Que signifie le nom Aetonyx ?

Aetonyx signifie « griffe d'aigle », du grec aetos (aigle) et onyx (griffe), en référence à la grande griffe de son pouce. Il a été nommé par le paléontologue sud-africain Robert Broom, à partir d'un squelette partiel.

Un synonyme du Massospondylus

Au début du XX^e siècle, de nombreux sauropodomorphes d'Afrique australe ont reçu des noms différents. Les études ultérieures ont montré que plusieurs d'entre eux, dont l'Aetonyx, appartenaient à une seule espèce : Massospondylus carinatus, décrite dès 1854 par Richard Owen.

Le Massospondylus

• Longueur : environ 4 à 6 mètres ;
• Poids : environ 135 à 500 kg ;
• Cou long et petite tête ;
• Pouce muni d'une grande griffe, utile pour attraper les branches ou se défendre ;
• Posture : bipède chez l'adulte, quadrupède chez les tout jeunes.

Des embryons et des nids

Le Massospondylus est célèbre pour ses embryons fossiles, découverts en 1976, parmi les plus anciens embryons de dinosaures connus. En 2012, un site de nidification a été décrit dans le parc de Golden Gate Highlands : plusieurs couvées pondues au même endroit montrent que ces dinosaures nichaient en colonies et revenaient pondre au même endroit.

Régime

Il était principalement herbivore, mais aurait pu compléter son alimentation par de petits animaux.

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