Monoclonius : le cératopsien à corne unique

Le Monoclonius (Monoclonius crassus) est un dinosaure herbivore à cornes de la famille des cératopsiens. Il a vécu il y a environ 76 à 75 millions d'années, au Crétacé supérieur, dans l'actuel Montana, aux États-Unis. Décrit dès 1876, il est l'un des tout premiers dinosaures à cornes connus de la science… mais aussi l'un des plus mystérieux.

Que signifie le nom Monoclonius ?

Monoclonius signifie « une seule pousse » en grec. Le nom ne fait pas référence à sa corne, contrairement à une idée répandue, mais à ses dents : Edward Drinker Cope avait remarqué que chaque dent de remplacement ne présentait qu'une seule racine. Le nom d'espèce crassus signifie « épais ».

Histoire de la découverte

En 1876, le paléontologue Edward Drinker Cope explore la formation de Judith River, dans le Montana, et y découvre des fragments de crâne, dont une partie de collerette, ainsi que des vertèbres et des os des membres. Il nomme l'animal Monoclonius crassus. À l'époque, les dinosaures à cornes étaient encore inconnus : le Triceratops ne sera nommé qu'en 1889.

Plus tard, plusieurs autres espèces ont été rattachées au Monoclonius à partir de fossiles canadiens, avant d'être transférées dans d'autres genres comme le Centrosaurus.

Un nom douteux

Les fossiles de Monoclonius crassus sont incomplets. L'étude de la texture de leurs os montre qu'ils appartenaient probablement à des individus non adultes. Or, chez les cératopsiens, les cornes et la collerette changent beaucoup avec l'âge. Il est donc impossible de distinguer clairement le Monoclonius des autres centrosaurinés de la même époque.

Pour cette raison, la plupart des paléontologues considèrent aujourd'hui Monoclonius comme un nomen dubium (« nom douteux ») : ses restes pourraient appartenir à un jeune Centrosaurus, à un Styracosaurus ou à une autre espèce proche.

Description

D'après les fossiles connus et ses proches parents, le Monoclonius ressemblait à un centrosauriné typique :

• Longueur : environ 5 à 6 mètres ;
• Poids : environ 2 tonnes ;
• Une grande corne nasale et de petites cornes ou bosses au-dessus des yeux ;
• Une collerette osseuse relativement courte, percée de deux grandes ouvertures (les fenêtres pariétales) ;
• Un bec de perroquet et des rangées de dents formant des lames coupantes.

Que mangeait le Monoclonius ?

Comme tous les cératopsiens, le Monoclonius était herbivore. Son bec tranchant lui permettait de couper les végétaux coriaces du Crétacé (fougères, cycas, palmiers et plantes à fleurs), que ses batteries dentaires découpaient ensuite comme des ciseaux.

Son environnement

La formation de Judith River était une plaine côtière chaude et humide, au bord de la mer intérieure de l'Ouest. Le Monoclonius y vivait avec d'autres cératopsiens, des hadrosaures, des ankylosaures et des tyrannosauridés comme le Daspletosaurus.

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